이 책은 『日本の化?の開拓者たち』芝哲夫著, 裳華房, 2006 의 완역으로, 막부 말기부터 근대에 걸쳐 네덜란드를 위시로 한 서양으로부터 화학이 도입된 경위와 성과를 다룬 것이다. 일본이 근대화되는 여명기에 화학을 도입한 인물들에 초점을 맞추어 그들의 높은 의지와 뜨거운 열정 그리고 노고의 궤적을 되짚고 있어 단순히 과학사에 그치지 않는 일본 근대사의 일단을 엿볼 수 있다. 최근 일본에서 노벨 과학상 수상이 이어지고 있다. 이러한 성과는 결코 우연이 아니며 그동안의 역사가 키워온 결과라는 것을 잊어서는 안 된다. 끊임없이 역사로부터 배워야할 이유이다.
이 책이 흥미로운 것은 그 때문만은 아니다. 오랫동안 화학을 공부해오면서 현재 우리가 사용하는 용어와 화합물명이 언제 어떻게 생겼는가 하는 의문을 가져 왔다. 이 책을 통해서 이런 의문이 분명해졌다. 여명기에 일본 화학의 개척자들이 화학을 받아들이면서 서양 용어와 화합물명을 원어대로 충실하게 옮기려고 시도한 노력의 결과이다. 다행이라고 해야 할지(?) 만약에 중국식 명명을 따랐으면 엄청난 혼란이 초래했으리라 예측된다. 화학분야에 종사하는 모든 연구자들과 공부하는 학생들에게 일독을 권하고 싶다.