이 책은 우리 민족이 근대적 의미의 외교 관계를 미국과 맺을 당시의 역사를 망라하고 있다. 제너럴 셔먼호 사건부터 시작하여 어떤 배경에서 조약을 맺게 되었는지, 조약을 맺는 과정에서 중국, 일본 및 서구열강의 개입과 우리 관료 및 외교관들은 이에 어떻게 대처했는지, 한국주재 미국 외교관들은 국내외적으로 어떤 활동을 하였는지, 조선 관료 및 외교관들은 처음 미국 및 서구 열강을 유람하면서 어떤 것을 보고 느꼈는지를 흥미롭게 서술하고 있다. 이와 함께 이광린 선생이 오류가 있는 부분이나 더 깊은 설명이 필요한 부분에는 교주를 달아 독자에게 전달하고 있다.

『한미오십년사』를 읽다보면 미국과의 외교 및 국제 정세와 관련하여 현재를 사는 우리에게도 많은 시사점을 주며, 과연 복잡한 국제 정세와 강대국들 사이에서 어떻게 살아남아야 할 것인가를 생각하게 한다.