이 책은 이십세기 초 한국이늘이 겪은 경험을 소설에 묘사된 어휘를 통해 한국 근대 기원을 탐색하기 위해 엮어졌다. 그리고 그 어휘들이 외연적 의미나 객관적 위치 등을 일반적으로 정의하고 해설하기보다는 그 말들이 어떤 상황에서 어떻게 사용되고 있었는지에 관심을 기울였고 단어의 사회적, 문화적, 문학적 용례와 배경을 보이고자 했다.