(박경리의 [토지] 5부는 1940년경부터 1945년 해방에 이르기까지의 억압을 견뎌낸 민족의 삶을 그리고 있으며, 또한 일제 말의 현실이 적극적으로 묘사되고 평사리 사람들의 삶의 이야기가 후일담 형태로 채워진다. 5부 1권인 [토지 17]에서 서희와 길상은 지나온 세월을 생각하며 자신들이 무엇을 위해 살아왔는지 묻고 있고, 5부 2권인 [토지 18]에서는 인실과 오가다, 양현과 영광의 가슴앓이가 그려지는 가운데 길상은 사상범 예비검속에 따라 다시 수감된다. 5부 3권인 [토지 19]에서 윤국과 영광 그리고 양현의 슬픈 사랑이 이어지고 정양 차 찾아온 임명빈의 지리산에서의 삶이 관련된 인물들의 삶과 함께 그려진다. 5부 4권인 [토지 20]에서 영광은 만주로 떠나고, 윤국은 학병으로 나간다. 양현과, 서희 모두에게 시련이다.)

윤국이 학병으로 나가면서 양현과 영광사이의 연락은 두절되었다. 초겨울 양현이 돈암동 집으로 찾아갔지만 그때는 이미 영광은 만주로, 영선네는 지리산으로 들어간 후였다. 인천으로 돌아온 양현은 영광이 감아주었던 목도리를 바다에 던져버렸다.

음력설을 앞두고 서희가 서울에 왔다. 그리고 환국에게 양현이 있는 곳으로 데려다 달라고 한다. ‘환국은, 무릎에 엎드려 흐느껴 우는 양현도 그랬지만 양현의 등을 쓸어주며 소리없이 눈물만 흘리는 어머니의 모습에서 더 할 수 없는 아름다움을 느낀다. 아름다움을 느끼고 있는 자기자신에 죄책감을 느끼면서도!’(190쪽) 서희는 양현을 데리고 내려간다. 자신이 낳지 않았지만 딸처럼 모든 사랑을 주었던 서희, 생모는 아니지만 생모이상으로 따랐던 양현, 윤국과의 혼사문제로 어긋났던 이들의 인연이 ‘모녀’라는 관계속으로 다시 들어온다.

덕희가 양현문제로 서희를 비난하고 환국과 말다툼한 끝에 아이들을 데리고 친정으로 갔다. 환국이 데리러 올때까지 안돌아가겠다고 한다. 그러나 환국은 나타나지 않는다. 결국 열흘이 지나자 친정 어미인 변씨가 아이들과 딸 덕희를 데려다 준다.

이상현은 늙은 주정뱅이로 하얼빈의 뒷골목을 배회하고 있다. 홍이와 송장환, 윤광오 부부의 배려로 그나마 거처를 마련했다. 석이 가끔가다 하얼빈에 올 때면 이상현을 찾아온다. 영광은 홍이와 함께 영화관을 동업하는 심재용이 사장으로 있는 카바레에 취직을 한다. 심재용은 유인실과도 연락이 닿는다. 철저한 공산주의자가 된 두메는 시간이 날때마다 홍이를 찾아온다. 만주에서 살아가는 사람들, 그들은 언제 올지 모르는 해방의 그 날을 기다리며 오늘도 그렇게 살아가고 있다.

지리산엔 징용을 피해, 학병으로 나가기를 거부하고 온 청년들이 모여 있다. 명희가 오빠 명빈을 찾아왔다가 그들을 위해 써 달라고 오천환을 소지감에게 주고 간다. 징용 갔다 도망쳐온 홍석기를 어장에 데리고 와 일을 시키다가 산으로 보낸 몽치, 그 일로 경찰서에 끌려가 곤욕을 치룬다. 홍이 처남 허삼화, 어장 선주의 아들 여동추, 조병수의 아들 조남현의 힘으로 경찰서에서 풀려나자 모화와 식구들을 데리고 지리산으로 들어온다. 우개동이 산으로 정탐을 왔다가 청년들에게 붙잡혀 맞아 죽고, 이범호는 명희가 준 돈으로 무장을 하자고 선동한다.

양현이 문밖에 나왔다가 읍내서 들어오는 사람을 통해 일본이 항복했다는 소식을 듣는다. 한걸음에 달려와 서희에게 그 소식을 전한다. 푸른 해당화 옆에 서서 하늘을 올려다보고 있던 서희, 그 말을 듣자 마자 ‘서희는 해당화 가지를 휘어잡았다. 그리고 땅바닥에 주저앉았다. “정말이냐….” 속삭이듯 물었다. 그 순간 서희는 자신을 휘감은 쇠사슬이 요란한 소리를 내며 땅에 떨어지는 것을 느낀다. 다음 순간 모녀는 부둥켜안았다.’(395쪽)

‘이때 나루터에서는 읍내 갔다가 나룻배에서 내린 장연학이 둑길에서 만세를 부르고 춤을 추며 걷고 있었다. 모자와 두루마기는 어디다 벗어던졌는지 동저고리 바람으로. “만세! 우리나라 만세! 아아 독립 만세! 사람들아! 만세다!” 외치고 외치며, 춤을 추고, 두 팔을 번쩍번쩍 쳐들며, 눈물을 흘리다가는 소리 내어 웃고, 푸른 하늘에는 실구름이 흐르고 있었다.’(395쪽)

대단원의 막이 내렸다. 1897년 한가위로부터 시작된 [토지]가 근 50여년에 이르는 이야기를 해방을 맞이하는 것으로 끝맺었다. 평사리 최참판댁 무남독녀 최서희의 일대기이자 당시를 살아내었던 민중들의 삶의 이야기가 끝이 난 것이다. 그러나 그들의 이야기가 아주 끝난 것은 아니다. 우리가 익히 알다시피 또 다른 이야기가 시작될 것이다. 그래서 작가는 사람들의 다음 이야기를 쓰지 않았는지도 모른다. 헤어졌던 부모형제들을 만나고, 민중들을 억압했던 친일파들의 이야기를 하지 않은 것은 아마 읽는 사람들로 하여금 또 다른 이야기를 써보라고 말하는 것 같다.

총 5부, 21권으로 된 책읽기도 끝이 났다. 작년 12월초부터 읽기 시작하여 거의 5개월에 걸쳐 읽었다. 가능한 필사를 해가며 읽으려 했던 처음의 생각은 중간중간 필사하는 것으로 만족했다. 여운은 상당히 오랫동안 지속될 것 같다. 어쩌면 다시한번 찾아 읽을지도 모르겠다. 이번에 읽으면서 무엇을 놓쳤는지 찾아가면서..