헤겔을 사로잡은 문제는 시대와 현실의 굴곡이었으며 그 가운데서 으뜸을 차지한 사건은 이웃나라에서 일어난 프랑스혁명이었다. 프랑스혁명이 현실에서 어떻게 분열되는가를 목격한 헤겔은 분열을 극복할 수 있는 자유와 통합과 화해를 꿈꾸었다. 그 가능성을 정신(Geist)에서 찾은 그는 의식의 경험을 학문으로 정리하는 작업에 착수했고, 그 결과가 바로 『정신현상학』이다. 『정신현상학』은 의식이 자연 상태의 혼돈과 우연성을 떨쳐버리고 질서와 필연성에 도달하는 과정에서 경험하는 모든 계기를 서술한다. 여기에 서술되어 있는 각양의 경험들은 개인과 집단이 역사적으로 겪어왔으며 언제든지 새롭게 경험할 수 있는 내용을 반영하고 있을 뿐 아니라 그것의 내적 질서까지 드러내고 있다. 혼돈을 질서로 옮겨놓으려 한 것은 탁월한 철학자에게서만 기대할 수 있는 원대한 기획임에 틀림없다.

『정신현상학』은 헤겔 초기 사상의 결정판이다. 내용의 풍부함과 서술의 엄격함에서 이에 견줄만한 책은 철학사에서 쉽게 발견되지 않는다. 처음에 ‘학문의 체계’라는 이름으로 출판된 이 책은 시대와 역사를 가로질러 펼쳐지는 모든 것에 관계하는 의식의 장대한 오디세이아다. 이 운동은 그때마다 새롭게 현상하는 경험과 관계하면서 이로부터 거리를 유지하는 내면의 생명력, 곧 헤겔 특유의 자기의식으로 이루어진다.