근대정신이 화려하게 꽃피우던 18세기 후반부터 19세기 초반, 서양을 대표하는 지성인 괴테와 한국, 더 나아가 동양을 대표하는 지성인 다산 정약용을 전격 비교한 책. 괴테와 다산, 따로 떼어놓고 보면 너무 익숙한 이름이지만, 둘을 붙여놓으면 그들이 속한 대륙의 거리만큼이나 낯설기만 하다. 하지만 13년 차이로 펼쳐지는 두 인물의 역동적인 삶의 발자취와 인류의 유산이라고까지 할 만한 괴테학과 다산학의 방대한 사유체계를 따라가다 보면 전혀 다른 것 같던 이 두 인물이 동서양의 지리적 조건을 뛰어넘고 시간을 초월하여 닮아 있음을 보게 된다. 그것은 바로 인류의 보편적 가치에 닿고자 하는 전인적 지성인의 모습이다.