서울에서 태어났다. 서울대 미대 응용미술학과와 동대학원을 졸업하고, 미국 프랫 인스티튜트에서 산업디자인학 석사(MID), 뉴욕대학교(NYU) 대학원에서 박사학위(Ph. D)를 받았다. 현재 서울대학교 디자인학부 교수로 디자인 역사, 이론, 비평에 전념하면서, 대학원 <디자인역사문화 전공>의 주임교수로 있다. 미국 하버드대에서 방문학자로 연구했다. 지은 책으로는 『이상 평전』(2012), 『김민수의 문화 사랑방 디자인 사랑방』(2009), 『한국 도시디자인 탐사』(2009), 『필로디자인』(2007), 『김민수의 문화 디자인』(2002), 『멀티미디어 인간, 이상은 이렇게 말했다』(1999), 『21세기 디자인 문화 탐사』(1997, 『월간 디자인』 선정 ‘올해의 디자인상’ 저술 부문 수상작) 등이 있다.
주요 논문으로는 「이상 시의 시공간 의식과 현대디자인적 가상공간」(『한국시학연구』, 2009. 12), 「(구)충남도청사 본관 문양도안의 상징성 연구」(『건축역사연구』, 2009. 10), 「도시디자인의 공공미학」(인천세계도시인문학대회, 2009. 10), 「한국도시이미지와 정체성」(서울시립대 도시인문학연구소, 2009. 9), 「부산의 도시재생과 장소의 미학」(부산광역시, 2009. 6), 「한국 화폐의 초상과 기억의 죽음‘(『한국근대미술사학』, 2006. 12), 「친일미술의 상처와 문화적 치유」(『내일을 여는 역사』, 2006. 12), “Mapping A Graphic Genome: A Cross-Cultural Comparison between Korean and Japanese Designers”(Visible Language, vol. 37/2, 2003) 등이 있다.