근현대수학의 내용과 탄생배경을 재미있게 설명한 책이다. 근현대 수학이 만들어진 현장인 프랑스와 영국, 미국을 여행하면서 현지 건축물과 예술품, 그리고 위대한 수학자의 고향을 돌아보면서 수학이야기를 재미있게 들려주고 있다. 먼저 근대수학의 시발지라 할 수 있는 프랑스를 방문해 데카르트, 파스칼, 페르마의 수학적 발견 이야기를 전한다. 그리고 뉴턴의 미적분학과 로그함수로 유명한 네피어, 컴퓨터의 튜링의 조국 영국을 방문한 뒤, 현대수학의 고장인 미국으로 건너간다. 영국에서는 옥스포드, 캠브리지 등 근대수학 탄생의 현장을 둘러보고, 미국에서는 위상수학, 프랙털 이론 같은 현대수학과 밀레니엄 수학의 문제를 설명한다.

여행기 중심의 이야기에 수학이야기가 군데군데 설명되어 있어 일반인도 쉽게 이야기 속으로 따라갈 수 있다는 장점이 있다. 파리의 에펠탑을 설명하면서 에펠탑에서 즐길 수 있는 조망거리를 계산해 보기도 하고, 300미터 높이의 에펠탑 측면이 지수곡선의 형태를 띠고 있어 아름답다는 점을 설명하기도 한다. 프랙털이론을 해안선의 길이에 비유해 독자의 이해를 돕기도 한다. 프앵카레 추측의 증명과 같이 전문적 이야기는 문제를 푼 수학자인 페렐만의 특유한 행적에 촛점을 둔 뒷이야기 중심으로 소개하는 방식을 취해 일반인 독자의 거부감을 줄이기도 한다.

사실 우리는 입시문제 풀이를 위해 수학을 공부해 왔다. 그래서 수학은 골치아픈 학문이라는 선입견이 지배한다. 하지만 저자의 역사, 정치, 경제, 예술 속에 녹아 있는 수학의 아름다움을 소개하는 이야기를 듣다보면 수학도 우리의 삶의 일부라는 생각이 든다. 뉴턴이 떨어지는 사과를 보고 만유인력법칙을 생각했다고 하는 것처럼 스스로 일상생활에서 수학의 원리를 찾아 사고를 넓히는데 간접적 도움을 준다.

우리의 수학공부도 주어진 문제를 푸는 것에 만족하지 말고 문제를 제기하는 쪽으로 연결되면 좋겠다. 그렇게 되려면 평소 문제의식을 가지고 일상을 대하는 자세가 필요하지 않을까 하는 생각이 든다. 우리 학생들이 학업성취도 평가에서 높은 점수를 맞는 것에 만족하지 말고 우리도 훌륭한 수학자를 배출해 보자는 것이다. 그러한 문제의식을 가지는데 도움이 되는 책들이 많이 나오면 좋겠다.