저자 이희진 선생은 고대사를 연구하는 분으로 이 책 앞 날개에 실려있듯이 약간 삐딱한 시선으로 글을 쓴다. 그 이유는 우리 역사학계가 기존 권위에 대한 도전을 용납하지 않는 비학문적인 분위기에 억울하게 당한 탓이라고 한다. 그래서 그런지 이 책도 저자의 그런 분위기가 느껴진다.

중화사상의 기원은 주나라에서 시작되었다. 주나라 왕실을 중심으로 주변의 제후국이 둘러싸고 있는데 조공은 지들끼리 서로의 관계를 확인하는 절차였다. 천명을 받아 즉위한 주나라 왕실에 충성을 맹세하는 의례행위에 신하의 자격으로 참여하는 것이 조공이었다. 여기서 천명은 오로지 중국인에게만 내린다고 한다. 중국의 황제는 온 천하를 다스리기 때문에 조공과 책봉의 관계를 중국 밖으로까지 확대한 것이 우리가 알고 있는 조공과 책봉이다. 신하가 되는 것은 종주국과 주종 관계로 묶이는 것을 말한다. 종주국이 여럿일 수 없다. 고구려나 백제의 경우 북조와 남조 모두에게 조공을 했다. 중국에 보내는 문서는 겸손하기 이를 데 없지만 실상은 자기네 뜻대로 일을 추진했다.

저자는 일본의 천황이 중화사상을 모방해서 만들어진 시스템의 구심점이라고 해석한다. 신성불가침의 천황이 실상 돈이 없어 즉위식도 못 하고 자기 작품을 팔아 생계를 잇기도 했다는데 이러한 천황이 근대 일본 만들기를 위해 이미지가 조작되었다는 것이다. 우리 나라는 중화사상에서 변형시킨 것을 민족에 집어넣어 과거로 투영해서 역사연구를 했단다. 한국과 일본의 근대화 만들기 작업이 중화사상의 영향이라고 해석한다.

저자의 설명이 명쾌하고 우리 주변의 일로 예를 들어 주므로 쉽게 공감이 간다. 흥미진진해서 단숨에 다 읽었다. 저자의 이해가 깊으면 문장도 독자가 쉽게 읽을 수 있게 서술한다. 작은 문고판이지만 생각할 것이 많은 책이다. 나만 그런가???