인류가 만들어낸 최고의 창조물이라는 도시의 5천년 역사를 함축적으로 설명한 책. 인류가 처음 도시를 만든 고대 메소포타미아에서 출발해서 현재의 메트로폴리탄에 이르기까지 동서고금을 통해 명멸했던 도시들과 현재도 존재하고 있는 도시들의 과거와 현재, 미래를 조명한다. 저자는 인류가 세계 곳곳에 각양각색의 목적으로 도시를 만들어낸 이유와 그 도시들의 발전이나 정체 또는 퇴락의 과정 속에 자리잡은 일반적인 원칙을 도출해서 보여주면서도 개별 도시들의 문화적, 역사적, 지정학적 특수성에 대한 언급도 빠뜨리지 않는다.

기존의 도시의 역사를 다룬 책들이 서양의 도시들에 편중되어 있던 것에 반해 저자는 고대 메소포타미아와 그리스, 로마, 이슬람, 중국과 인도의 고대 도시들, 르네상스의 도시 국가들, 중세 유럽의 도시들, 산업혁명기의 영국과 미국의 도시들 그리고 2차 대전 후 식민 통치에서 벗어난, 서울을 포함한 아시아와 아프리카의 도시 등 어느 한 쪽에 치우치지 않고 인류의 문명과 함께 했던 전 세계 도시의 역사에 대한 깊이 있는 통찰력을 보여준다.