백년 전으로 돌아가 한국 역사의 면면을 살핀다. 한말, 이 땅을 찾은 서구인들의 시각을 통해 본 한국인, 한국사를 담은 책으로 1999년 5월부터 2000년 2월까지 '주간 조선'에 연재된 것을 재편집한 내용이다.

서구인이 본 한국의 모습은 우리로서는 미처 생각하지 못했던 모습일 경우가 많다. 전에는 생각지도 못했던 우리 역사의 실수가 드러나 가슴이 아파오기도 하고 서구인들의 백색우월주의에 눈살이 찌푸려 지기도 한다.

'하멜표류기'를 얘기하면서는 서구인이 제주도에 표류하였을 때 한국인이 취한 태도, 그것의 잘못된 점들을 되짚는다. 서구의 발달된 무기, 군사능력을 배울 수도 있었는데, 왜 그들의 무기를 녹여 농기구를 만들었는가 하는 아쉬움이다. 개항기에 한국을 다녀간 서구인들의 한국견문기를 수집하여 직접 번역·주석한 것으로 한국사에 대한 자성의 계기를 제공하는 책.