이 책은 '호적'을 통해 조선시대의 사회현실과 문화를 살펴보고, 이를 근대사회로 전환되는 시기에 이르기까지 연속적으로 관찰하고 있다. 호적에는 남성과 여성, 그리고 가족이 어떻게 국가의 필요성에 대응하면서 살아갔는지, 그 다양한 삶의 궤적이 고스란히 숨어 있다. 저자는 특히 '경상대 단성현 호적대장'을 주목하면서, 조선후기 신분, 여성, 가족의 실체에 접근한다.