17세기의 청교도 사회 보스턴이 의 무대다. 헤스터 프린은 혼자 식민지에 와서 살고 있는 젊은 여인으로, 펄이라는 사생아를 낳는다. 헤스트는 그 죄로 공개된 장소에서 'A(adultery)'자를 가슴에 달고 일생을 살라는 형을 선고받는다. 그녀는 간통한 상대의 이름을 밝히지 않는다. 헤스터가 다니는 교회의 젊은 목사 아서 딤스데일이 펄의 아버지로 양심의 가책에 시달리며 몸이 점점 쇠약해진다. 헤스터의 남편 칠링워스는 딤스데일이 펄의 아버지임을 알고 복수를 다짐하는데… 19세기 미국문학의 걸작으로 손꼽히는 가 세대를 이어 큰 인기를 누리는 이유는, 이 작품에 담긴 다층적인 의미와 상징에 기인한다.