저자는 그간 서울대 대학원 국악과에서 ‘국악 고문헌 연구’라는 강의를 진행해왔다. 이 강의는 원문(한문)의 해독 능력을 배양하고, 국악의 역사적 기록을 확인하며, 국악의 사상적 배경에 대한 탐구를 위한 강의였다. 저자는 특히 국악의 사상적 배경에 대한 탐구라는 이 마지막 부분에 주목하여 『국악 고문헌 연구』(소명출판, 2016)라는 책을 출간하였다.

국악의 사상적 배경은 유학(儒學)이고, 유학은 공자(孔子)의 사상에서 연원한다. 그렇다면, 유학이 국악(특히 정악)에 끼친 가장 본질적인 악론(樂論)은 무엇일까. 그것은 심신(心身) 수양론(修養論)이다. 이 이념이 바로 지금까지 국악의 존재이유이자 가치이며 목적을 규정해왔다. 인간(군자(君子))의 덕목으로 ‘인(仁)’을 최고의 가치로 내세운 공자의 영향이다. 국악의 사상적 배경으로 공자를 가장 먼저 거론하는 까닭이다.

공자의 악론 사상은 이후 순자(荀子)의 『순자·악론(樂論)』을 거쳐 『예기(禮記)·악기(樂記)』에 집대성된다. 따라서 이 책에서는 한국문헌 이전에 『논어(論語)』와 『순자·악론』 및 『예기·악기』 가운데, 악론 사상과 관련한 주요 부분을 발췌하여 소개하였다.

이 책은 크게 2부로 나누어져 있다. 1부에서는 『논어』, 『순자』, 『예기』 등의 중국 문헌에서의 악론을 살펴보고, 2부에서는 『삼국사기』, 『고려사』, 『악학궤범』, 『조선왕조실록』 등의 한국 문헌에서의 악론과 국악을 살펴본다. 공통적으로 원문을 먼저 싣고, 그 뒤로 우리말 번역을 달았으며, ‘논점 및 의의’나 ‘해설’ 등 저자의 의견을 중심으로 중요한 부분들을 다시 한 번 짚어주며 정리하였다.