어린 시절 유난히 역사소설을 좋아했다. 월탄 박종하의 [자고 가는 저 구름아]나 박경리의 [토지]는 내가 가장 좋아하는 소설들이었다. 대학을 다니던 시기를 전후에 한때 역사소설 열풍이 불었었고, 나 역시 당시 유행하던 역사소설을 즐겨 읽었었다. 당시 보통 10권짜리 역사소설이 유행이었다. 김주영 작가의 [객주]나 [백정], 이병주 작가의 [바람과 구름과 비], 그리고 이런 역사소설 유행의 정점을 찍었던 조정래 작가의 [태백산맥], [아리랑], [한강]... 그 후 한동안 역사소설을 찾아보기가 쉽지 않았다. 그나마 발표되는 몇 권의 역사소설도 대부분 방송 콘텐츠와 결합된 퓨전 역사소설이었다. 그러기에 더욱더 깊이 있는 정통 역사소설에 목이 말라 있었다. 이런 갈증을 채워 줄 수 있는 소설이 나왔다. 박경리 작가의 [토지]를 출간했던 솔출판사에 김홍정 작가가 쓴 [금강]이라는 작품이다.

시대적 배경은 중종 때부터 임진왜란의 선조 때까지의 근 100년간의 역사를 다루고 있다. 이 소설은 모두 3부로 구성되어 있는데, 주인공은 뛰어난 역사적인 인물이 아니라 세 명의 여인이다. 1부의 주인공은 '연향'이라는 여인이고, 2부의 주인공은 '금석'이라는 여인이며, 3부의 주인공은 연향의 딸인 '부용'이라는 여인이다. 이 세 명의 여인이 굴곡진 역사의 물주기에서 나름 새로운 세상을 만들기 위해 역사의 물결과 싸우는 이야기이다.

1부는 병신년 (선조, 1596년)에 금석이라는 상단 행수가 관원들 몰래 무기들을 배에 싣는 장면부터 시작된다. 무언가 큰일을 도모하는 분위기를 풍기지만 이야기는 다시 '수련'과 '창'의 어린 시절, 그리고 '창'의 어머니 '부용', 마지막에는 '부용'의 어머니 '연향'에게로 올라간다. 그리고 이야기의 대부분은 '연향'의 일생을 다룬다.

'연향'은 강천 군수인 '이경'과 소리꾼인 '매향'이라는 여인에게서 난 딸이다. 서출 출신이었지만 '이경'에게 학문을 배웠고, 후에는 그녀가 평생 존경하며 따르게 되는 스승인 '충암 김정'에게 학문을 배웠다. 그리고 '충암'의 제자이며 후에 충암의 동계를 이끈 '양지수'라는 인물을 흠모하여 그에게서 '부용'이라는 딸을 얻는다.

'충암'은 '정암 조광조'와 함께 중종을 도와 왕도정치를 펼치려고 노력한 사람의 지도자였다. 그러나 '기묘사화(己卯士禍)로 '조광조'가 죽고, 사람들의 대부분이 유배를 떠날 때, '충암' 역시 제주도로 유배를 간다. '연향'은 그런 '충암'을 모시기 위해 제주도까지 따라간다. '연향'은 '충암'을 모시는 경제적인 문제를 해결하기 위해 그곳에서 장사를 배운다. 후에 '충암'이 죽은 후 '충암'의 뜻을 이루기 위해 상단과 소리채를 운영하며, '충암'의 뜻을 잇는 '동계'의 물질적인 후원자이자, 배후의 버팀목이 된다.

'충암' 사후 충암의 동계를 대표하는 '남원 이돈'과 관상감 출신으로 출세하여 조정의 실권자가 된 '송사련'과의 대결이 펼쳐진다. 이 과정에서 '연향'은 '남원'을 도와 '충암'의 뜻을 잇도록 힘을 보탠다. 이와 함께 상단과 군사, 무기들을 준비하며 후일을 도모한다.

그러나 왜구들의 침입을 막기 위해 사용한 무기들이 송사련 일당에게 발각되고, 이로 인해 역모로 몰려 모진 고초를 당하고 결국 1부에서 죽음을 맞이하게 된다.

이 소설은 역사적 인물들과 가상 인물들이 함께 이야기를 이끌어 가고 있다. 이 소설의 모든 갈등의 시작은 우리가 잘 알고 있는 중종 때 일어난 '기묘사화(己卯士禍)'이다. 당시 연산군에 대한 훈구파의 반정으로 왕이 된 중종은 초기에는 거의 반정 공신들에게 휘둘렸다. 그러다가 조광조를 비롯한 사람들을 만나 새로운 왕도정치의 이상을 구현하고자 하였다. 이에 대한 훈구파의 반격으로 기묘사화가 일어나고, 이때 조광조와 사림들이 대거 죽거나 유배를 가게 된다.

중종이 조광조를 죽인 이유에 대해서는 역사가마다 여러 가지 이유를 대고 있고, 드라마마다 이 부분을 흥미로운 소재로 사용하고 있다. 그러나 작가는 이 사건을 왕으로서의 자학감을 가지고 있던 중종이 권력을 움켜지려는 욕구에서 나온 것으로 해석한다.

기묘년 동짓달 추위가 세상을 꽁꽁 얼렸다. 임금은 입직 승지에게도 함구한 채 내관들에게 현임과 전임을 가리지 말고 의정부 당상관들은 모두 편전으로 들라 이르렀다. 임금은 전날의 망신을 기억하고 있었다. 임금이 아니었다. -중략- 우울에 떨고 있는 필부, 도도한 공신들에게 구걸하는 권력의 하수인. 그것을 말해 준 자는 송사련 그였다.
그것은 정암과 같은 젊은 신진 사류들도 마찬가지였다. 맹자의 도를 내세워 자시을 겁박했을 때에 임금은 그저 충실한 후학이었을 뿐이었다. 자신을 임금으로 제대로 예를 갖추어 대한 적이 도대체 어느 때 있었단 말인가, 임금은 고민했다. 이참에 바로 잡아야 한다. (P147)

소설은 반정 공신들에 허수아비로 왕이 된 중종이 왕으로서 대접을 받지 못하고 있다는 자학감에 조광조와 같은 사림을 우대했다가 또한 그들을 내친 것으로 묘사한다. 또한 당시 훈구파 공신들의 권력이 얼마나 막강하고, 그 당시의 조선이 어떤 세상이었는지를 보여 준다.

소름이 돋았다. 사람들은 자신들이 마시는 술 한 잔의 돈이 얼마나 되는지 헤아렸다. 더구나 그는 공신이었다. 새로운 나라를 이루겠다고 임금을 갈아치운 그들의 나라는 어떤 나라인지 한 별감은 생각했다. 머리가 맑아졌다. 생각이 단순해졌다. 공신들은 그들의 나라를 이룬 것이었다. 그들만의 나라, 그들이 주인이고 그들만이 세상에서 당당히 살 권리가 있는 나라, 한 별감은 머리를 가로저었다. 그건 아니었다. 주석을 파하고 돌아오면서 그들의 나라의 일부를 베어야 한다는 생각을 했다. 그들을 베어내지 않고는, 그들만의 세상을 베지 않고는 자신들의 삶이 없다는 생각을 했다. (P377)

소설은 중종반정 이후 권력을 잡은 공신들이 만든 패악한 조선에서 모든 사람이 함께 대동하여 사는 세상을 꿈꾸는 충암과 그 뜻을 이어받는 무리들이 세상을 바꾸기 위해 몸부림치는 내용을 담고 있다.

그러나 한편으론 소설을 읽으면서 남원과 연향, 그리고 그들을 따르는 무리들이 만들려는 그 새로운 세상이 과연 현실적으로 가능한 세상일까라는 생각이 들었다. 어쩌면 많은 사람들이 그런 이상으로 정치에 뛰어들고, 혁명을 일으키는 것이 아닐까 하는 생각도 들었다. 이 소설의 타락한 권력으로 등장하는 반정 공신들 역시 처음에는 그런 마음이 아니었을까 하는 생각도 해 본다.

결국 역사는 긴 시각에서 본다면 개혁과 타락이 반복되는 것이 아닐까? 나름 순수하고 생각하는 세력들이 자신들이 옳다는 세상을 만들기 위해 몸부림치고, 그런 세상이 만들어지면 그 세상 속에서 다시 타락해 가며... 그럼에도 그런 이상은 아름다운 것이라는 생각이 든다. 그것이 내가 어릴 적부터 역사소설을 좋아하는 이유이기도 하다. 역사소설에서는 꿀 수 없는 꿈을 꾸는 인물들이 등장한다. 새로운 세상, 모두가 잘 사는 세상, 차별이 없는 세상을 꿈꾸며, 역사를 흐름을 바꾸려 했던 인물들이... 물론 현실에서처럼 소설에서도 대부분 이런 시도는 성공하지 못하지만, 이런 몸부림만으로도 소설은 충분히 멋지고 아름다울 수 있다는 것을 역사소설은 이야기해 준다.