모든 한의약 처방의 기초인 『상한론傷寒論』은 후한 말 장사(長沙) 태수였던 장중경(張仲景)이 쓴 책으로, 어떤 약물이 장부를 보(補)하고 사(瀉)하는지, 어떤 약물의 기미(氣味)는 어떠한지, 약물을 사용할 때 어떤 점을 유의해야 하는지, 어떤 약물들을 어떻게 처방해야 하는지에 대한 지식을 담고 있다.

서문에서 밝혔듯이 장중경은 200명이 넘던 친척의 2/3가 불과 10년 사이에 병으로 죽어가는 모습을 무력하게 지켜봐야 했다. 이를 안타깝게 여긴 그는 수명을 다하지 못하고 죽는 사람들을 어떻게든 구하려고 이전부터 내려오던 우수한 처방을 선별하고 의서를 연구하여 『상한잡병론傷寒雜病論』 16권을 만들었는데 그 중 상한부(傷寒部)가 『상한론』, 잡병부(雜病部)가 『금궤요략』이다. 현대에 이르기까지 『상한론』에 관해 연구한 책만 5백 종이 넘는다고 하는데, 이 사실만 봐도 『상한론』이 한의학에서 얼마나 중요한 책인지 알 수 있다.