닭털같은 나날에 이은 2번째 중국소설. 작가 김탁환님의 추천도 있었고, 왕도 아닌 제왕의 생애가 작금의 우리네와 접점을 찾을 수 있을 듯해 읽게 되었다. 쑤퉁은 '사람아 아, 사람아'의 다우허우잉과 '살아간다는 것'의 위화와 더불어 현대 중국문학의 대표적인 인물로 손꼽히고 있다. 어제 새벽 조금만 들쳐보려 했는데, 3시간 동안 정말 정신없이 책장을 넘겼다. 중국소설의 새로운 발견이다. 훌륭하다.

가상 역사 소설이지만, 명나라 말기를 상징하는 듯한 인물이 등장한다. 뜻하지 않게 왕위를 물려받은 14살 섭왕의 파란만장한 일대기를 자전적으로 그린 소설이다. 중국의 어느 왕조(섭나라)의 왕이 승하하며, 제왕의 지위를 장자가 아닌, 아무도 예상하지 못한 5남에게 넘긴다. 물론 나중에야 선왕의 어머니가 나라를 통치하게 위해 선왕의 유지를 바꿔치기하며 주인공 단백이 제왕으로서의 삶을 시작된다.

총 3부로 나눠진 이 책은, 1부에서 어린 제왕의 모습. 유약했지만 잔혹했던, 단백의 유년시절을 보여준다. 2부에서는 단백의 암울한 청년시절을 보여주며, 선왕의 계승자가 단백이 아닌 장자 단문이란 진실이 밝혀진다. 사실 난 여기서 이 소설이 끝나는 줄 알았다. 허나 이 소설의 핵심은 3부에서 드러난다. 폐왕이 된 단백의 삶을 그린 3부에서는 줄타기 왕이라 불리며 진정한 자유를 찾아나선 단백의 평민으로 살아가는 모습이 펼쳐진다.

제왕의 혁혁한 공을 칭송하고, 어려운 일도 척척 해결해나가는 뻔한 스토리를 기대했는데, 역시 다르다. 유약하기 그지없는 제왕을 통해 권력을 둘러싼 후궁들의 다툼, 순장제도, 왕위를 둘러싼 왕자들의 암투, 오랑캐들과 전투 장면, 핍박받는 서민들의 삶, 왕과 나인의 지고지순한 사랑, 메뚜기떼의 습격과 처참한 죽은 자들의 묘사 등 많은 이야기들이 등장한다.

제왕의 덧없음을 뒤늦게 깨달은 단백은 평민의 삶을 살면서, 자신의 꿈... 여기선 당시 변방의 군사들을 독려하는 순행에서 만난, 놀이패가 등장한다. 줄타기 하는 모습에 모늗 걸 뺐겼던 단백은 줄타기왕이 되기로 결심한다. 뀌뚜라미를 사랑하고, 새를 사랑하는 그. 그네를 타고 훨훨 날아가는 새를 못잊어하는 그에게, 모든 얽힌 속박에서 벗어나는 것이 바로 줄타기의 다름 아니었다.

물론 이 소설은 단백, 즉 제왕의 생애를 다룬다. 허나 내내 눈길을 끌었던 건 제왕의 내시였던 연랑이었다. 한 시골 대장장이의 아들이었던 그는 아버지에 의해 강제로 궁에 들어온다. 총명하고, 지혜로우며 미남자였던 연랑은 이내 단백의 눈에 들어 평생을 그의 곁을 지킨다. 단백의 형제 중 한 놈에 의해 강제 폭행을 당하기도 한 아픔을 가졌던 연랑은 단백이 무슨 일을 하든 무조건적인 지지를 보낸다. 순간 왕의 남자가 떠올랐다.

온 세상이 평민이 된 단백을 무시할때, 단백이 줄타기를 하면 자신은 통굴리기를 하겠다던 연랑이 모습. 결국 그들은 섭나라 일대 최고의 놀이패가 된다. 줄타기왕, 섭왕의 기예를 보러온 온나라 사람들, 놀이패는 18여 명으로 늘어났고, 그들의 최후는 경성에서 맞이하게 된다. 당시 팽나라가 섭을 치러 오던 날. 놀이패가 경성으로 들어온 날이다. 살육의 피비린내 나는 현장에서 연랑은 마지막까지 단백을 지키고, 목숨을 잃는다. 후에 단백은 자신의 스승이었던 각공이 있던 절로 가 그곳의 주지가 된다.

짧은 분량이었지만 그 어느 대하소설 못지 않은 도도한 역사의 흐름이 있다. 많은 인물들이 등장하고, 많은 사건이 등장한다. 작가 쑤퉁은 행복한 삶을 '물과 기름, 불과 물 등 섞이지 않는 두 것이 하나되는 것'이라고 했다. 제왕과 평민 사이...를 가로지르며 한 유약한 제왕을 등장시켜 그것을 이뤄낸다. 거기에 연랑이라는 매력적인 인물이 그 삶의 한가운데에 있다. 중국 문학의 수준과 재미를 제대로 알수 있는 소설이었다. 훌륭하다.

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