이 책은 청나라 말기 최고의 상인으로 평가되는 '홍정상인' 巨商 호설암의 경영철학을 설명하고 있다. 그러나 단지 한 개인의 장사 이야기를 넘어서는 정신과 상도의 문제를 다루고 있다. 상업에 관한 책이지만 단기적 이익만이 아니라 장기적 인생철학을 포함하고 있다. 우리의 삶에도 적용될 수 있는 내용이다. 호설암의 화려한 상술과 신비한 매력, 탁월한 인품을 다루고 있지만, 중국인의 경영전략, 인재관, 경영정신을 폭넓게 담고 있다. 이러한 점들은 이 책 곳곳에 소개된 많은 華商들의 이야기가 동일한 비중으로 다루어지고 있는 점에서도 나타난다.

'재주는 곰이 부리고 돈은 되놈이 번다', '중국인의 상술은 뛰어나나 거짓말로 시작한다'" 등 중국인의 장사법에 대한 부정적 시각이 많은 것도 사실이다. 그러나 이 책에서 이야기하고 있는 것은 일반 잡상인의 이야기가 아니라 거상, 성상이라고 추앙되는 호설암에 관한 이야기이다. 우리나라의 거상하면 임상옥이 떠오른다. 장사에 관한 이야기이지만 거기에는 절제와 균형의 마음가짐, 이웃과 나라와 더불어 사는 자세, 장기적 안목에 바탕을 둔 인생철학이 공통적으로 담겨져 있다.

상경은 중국 거상의 정신과 진면목을 보여주는 귀한 책이다. 과거와 현재, 그리고 미래의 중국의 일면을 볼 수 있는 방대한 전략서이다. 기회를 만드는 지신편, 사람을 다루는 진인편, 형세를 활용하는 임세편, 신념을 지키는 견신편에서부터 나라를 걱정하는 효국편, 욕정을 다스리는 어정편에 이르기까지 다양한 측면을 다루고 있다.

관심이 가는 몇 가지 교훈은 다음과 같다. 돈을 얻으려고 하지 말고, 사람을 얻으라고 한다. 사람을 얻으면 그 사람이 가지고 있는 모든 것과 그 관계를 통한 모든 것을 얻을 수 있기 때문이다.

세상에는 완전한 인재란 없다. 그 사람의 장점을 보고 써야 한다. 비난을 많이 받는 사람일수록 주목하라고 한다. 출중한 사람일수록 비난의 표적이 되기 때문이다. '티없는 돌'을 추구하기 보다는 '티있는 옥'을 소중하게 생각하는 거상의 시각을 잘 보여주고 있다.

세상 만사에는 흐름이 있다. 그 흐름을 파도 타듯이 타면, 어렵지 않게 일을 감당할 수 있다. 기회가 닿았을때에는 호미로 막을 수 있는 일도 기회가 지나가면 가래로도 막을 수 없다. 장사에서 돈을 번다는 것, 인생에서 다가온 기회를 제대로 포착한다는 것이야말로 성공과 실패를 결정짓는 중요한 요소이다.

남이 못보는 것을 보고 남이 살피지 못하는 것을 살펴야 한다. 어려운 경험은 깊은 안목을 만들어준다. 큰 방향을 보고 움직여야 하며 자신의 미래를 예측할 수 있어야 한다.

호설암을 통해 가르치는 교훈은 중국 청대말기의 장사꾼에게만 적용되는 지혜는 아니다. 물론 매관매직과 정경유착을 통해 성장의 발판을 삼는 이야기도 나온다. 그러나 우리는 이 책의 단점을 보기보다는 장점이 무엇인지를 보고 오늘날 삶을 살아가는데 활용한다면 그만큼 우리의 삶이 풍요해지는 수많은 이야기들을 담고 있다. 관심있는 분들에게 적극 추천한다.

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