조선 중종~성종 시대를 아우르는 장편역사소설 <금강>. 전 3권으로 구성된 묵직한 분량의 정통역사소설입니다. 이 책으로 김홍정 소설가라는 또 한 명의 걸출한 작가님을 알게 되어 기쁘네요.

처음부터 낯선 옛말이 많이 등장해 한 장 넘기는 데 시간이 꽤 걸리고 그저 분위기로 파악해 읽어냈는데, 100페이지 정도 넘어가니 익숙해져서 일반소설책 읽듯 술술 넘겨지더라고요. 책 폰트 크기가 넉넉한 편이라 편하게 읽어내려갈 수 있는 가독성도 있었어요.

소설 <금강>은 연산군 이후 반정으로 오른 중종시대부터 임진왜란 선조시대를 배경으로 합니다. 각각의 부제가 1부 연향, 2부 미금, 3부 부용인데 모두 상단의 수장인 여성입니다. 그렇다고 여성소설만의 성격을 띄지는 않아요. 공신과 사림의 정치 이야기를 바탕으로 합니다. 사림의 대표주자 충암 김정을 수장으로 한 조직, 동계라는 권력과 그것을 경제적으로 뒷받침하는 돈의 흐름이 얼마나 균형 맞춰 나아가느냐 하는 힘의 논리를 보여줍니다.

<금강>의 스토리를 이해하려면 충암 동계라 불리는 조직을 알아야 합니다. 충암 김정은 현량과와 향약의 창시자입니다. 우리가 교과서에서 배운 상부상조 그 향약입니다. 일반 백성들의 행동거지와 마을의 질서를 스스로 조정하는 중심인 향약, 그를 바탕으로 백성들이 즐거움을 누리는 세상인 대동사회를 꿈꾼 것이 충암 동계의 정신입니다.

1부 연향 편은 조광조가 사사되는 기묘사화와 송사련에 의해 안당과 충암이 사사되는 신사무옥 전후, 반정을 이룬 훈구파 공신이 사림을 친 정쟁의 역사가 나옵니다. 공신의 세상 속에서 미래를 대비하는 동계. 그 와중에 소리꾼 출신 연향은 상단의 흐름을 터득해 상단을 운영하며 충암 동계를 지원하게 되죠. 이때 충암의 후학 양지수와의 인연으로 딸 부용을 낳지만, 정작 양지수와의 연은 참으로 짧기만 합니다. 사랑 이야기는 두툼한 분량의 <금강>에서 슬쩍 스치듯 나오지만 애틋함은 마음속 깊이 자리잡히더라고요.

청란의 향기는 은근함으로 넉넉한 것은
사나운 겨울 추위로 오히려 깊어진 정이니
이제 새봄 들녘의 푸르름에 더하여 짙어지니
그대를 기다리며 면앙정 달빛을 누린다네.
- 양지수

모든 것을 가진 자들은 조금이라도 얻고자 하는 이들의 간절함을 모르는 법이었다. 설령 그것을 알고 조금씩 나눠 준다 하여 그 간절함을 채울 수는 없는 일이었다. 간절함을 채울 수 있는 것은 가지지 못한 자들이 가지고 싶은 것을 가질 수 있는 현실이 있어야 하는 법이다. 나눠 주는 것은 얻는 것이 아니라 자신이 가질 수 있다는 가능성과 확신이 있을 때 채워지는 것을 그들은 몰랐다. p117

이건 충성이 아니다. 권력의 이전투구에만 오로지 마음을 둔 사내들의 이중적인 모습일 뿐이었다. 이 자리는 인간의 탈을 쓴 짐승들의 먹이 사냥터일 뿐이다. 송사련은 배가 뒤틀려 고통으로 뒤범벅되었다. 밤은 더 깊어 갔다. 별이나 달도 없는 칠흑의 어둠이 언제까지 지속될 것인지 알 수 없었다. p146~147

송사련의 권력 장악 과정을 보면 지금의 행동이 어떤 결과를 낳을지 예측하는 지략이 상당하더라고요. 송사련은 악인의 행태를 보여주지만, 그 과정에 담긴 지략만큼은 능력자였어요. 그걸 연향이 또 이용하기도 하면서 얽히고설킨 사건들이 일어납니다.

공신들의 나라에서 몸을 보전하는 것이 우선이었던 충암 동계. 연향의 상단이 뒷받침해주니 동계는 서서히 꿈틀거리기 시작하지만, 송사련은 고삐를 늦추지 않습니다. 왜구들을 제압한 의병들이 사용한 무기를 빌미로 충암 동계의 현 수장 남원과 남원을 따르는 무리를 잡을 계획을 세우죠. 이때 송사련을 따르는 종사관의 과한 충성심으로 연향은 결국 죽음에 이르게 됩니다. 1부는 이렇게 연향의 죽음으로 끝을 맺습니다. 충암 동계는 결국 어떻게 될지, 누가 연향의 뒤를 이을지 다음 편을 곧장 손에 쥘 수밖에 없어요.

<금강>은 정통역사소설인 만큼 부록으로 조선 역사에 관한 설명을 수록했습니다. 등장인물, 금강의 연표와 실제 역사 연표, 조선 당쟁의 흐름, 조선의 관직과 품계표, 소설에 나오는 주요 역사용어가 실려있어 <금강>을 읽어내는 데 큰 도움이 되었습니다.

1부 마지막에 실린 정홍수 문학평론가의 해설은 2, 3부 스포일러가 있으니 앞으로의 내용을 조금이라도 짐작하기 싫다면 읽는 걸 미루길 권합니다. 저도 조금 읽다가 스포가 나오길래 얼른 덮었어요 ^^;

<금강>의 여인들은 소리꾼이자 상단을 운영하는 거상입니다. 사대부들의 시회나 연회에서 그들이 쓴 시에 음을 붙여 시연하는 소리꾼의 삶, 권력의 배후가 되는 상단을 운영하는 행수로 사는 삶. 정치 암투로 숱하게 죽어 나간 사람들과 함께 정쟁에 휘말릴 수밖에 없었던 그녀들의 이야기. 그들의 이야기가 바로 조선의 역사입니다. 백성들의 삶이 그저 정치판의 곁가지가 아닌, 제대로 더해진 스토리여서 더 깊은 울림을 주는 소설입니다. 묵직하고 탄탄한 조선 역사소설을 기다렸던 분이라면 김홍정 작가의 <금강> 추천해드려요.