역사를 과거와 현재의 대화로 보고 이에 연대기적 서술 방식으로 접근하는 기존의 역사관찰 방식을 허물고 과감히 독창적인 방법을 제시했던 야콥 부르크하르트. 그는 보수적인 기존의 연구 방식에서 벗어나 역사는 바로 오늘 이곳에서 시작되어야 함을 주장했다. 그리하여 그의 역사사상은 현재비판적인 관점에서 출발해 역사 서술의 차원을 넘어 역사 이론으로까지 승화, 발전했다. 이 책은 부르크하르트의 저서 중 네 편을 발췌하여 엮은 것이다.