침팬지는 가족을 이루고 사회 생활을 하고 정치력과 손재주가 있는 영장류 동물로서 사람들을 매료하고, 인류 진화의 비밀을 해명할 실마리들을 제공한다. 이 책은 우리의 가장 가까운 친척인 침팬지들이 살고 있는 세계를 흥미진진하게 들여다보고 있다. 저자 탬신 콘스터블은 자신의 관찰 기록과 최근의 연구 결과, 다양한 사례 등을 통해서 복잡한 사회 조직과 짝짓기 전략에서부터 도구의 제작과 사용에 이르기까지 이 비범한 침팬지의 일상을 생생하게 묘사하고 있다.

이 책은 침팬지들의 생활을 살펴보고 침팬지와 보노보(피그미침팬지)의 차이를 설명한다. 첫째 장에서는 침팬지가 자신의 서식지를 돌아다니며 먹이를 찾고 다른 침팬지들과 어울리는 일상 생활의 현장을 추적한다. 둘째 장에서는 어린 침팬지가 성장하는 과정을 살펴보고, 훌륭한 어미가 되기 위한 역할 놀이에 대해서도 알아본다. 셋째 장의 주제는 침팬지 사회의 기초가 되는 서열이다. 수컷과 암컷의 행동이, 특히 짝짓기 전략의 면에서, 어떤 식으로 서열에 의한 통제를 받는지 살펴본다. 넷째 장에서는 먹이를 얻기 위한 도구를 만들어 사용하고, 서로 협력해서 원숭이 사냥을 하고, 이익을 얻기 위해 '사회적 지능'을 이용하는 등 침팬지가 여러 가지 방법으로 자연 환경에서 부딪치는 문제들을 해결하는 것에 대해 살펴본다.