우리 아버지는 달리기를 잘하셨다. 특히 장거리를 잘 뛰셨는데 이 덕분에 군대에 계실 때 특별포상휴가는 아버지의 전유물이었다고 한다. 그리고 어머니도 학창 시절엔 달리기를 제법 잘 하셨다고 한다.

그런데 두 분의 유전자를 받고 태어난 난 달리기에 전혀 재능이 없다. 자라면서는 조금씩 빨라지긴 했지만 부모님에 비하면 턱없이 부족한 실력이었다. 특히 장거리는 나의 저질 체력으론 도저히 극복할 수 없는 산과 같은 존재였다. 난 늘 장거리를 잘 달리고 싶었다. 단거리는 아무리 해도 향상되지 않았지만 장거리는 노력 여하에 따라 달라졌기 때문이다. 등산을 통해 근력과 폐활량을 길렀고 복식호흡으로 뛰면서 좀 더 먼 거리를 뛸 수 있도록 노력했다. 하지만 이런 노력은 군대에서 무릎을 다치면서 수포로 돌아갔다. 사고로 다친 무릎은 달리고 싶은 나의 발목을 잡고야 말았다. 재활을 하는 데만 몇 년을 투자해야 했다. 수술을 받고 나서 곧바로 정상적인 생활은 가능했지만 심한 운동은 자제하라는 교수님의 말씀에 무리한 운동도 하지 않았다.

그러던 어느 날 운동을 좋아하던 아는 형이 같이 학교 운동장을 뛰자는 권유로 뛰는 것을 다시 시작했는데 예상과 달리 무릎이 아프지 않았다. 달리는 데 무릎이 방해하지 않았던 것이다. 이후 자신감을 얻은 난 거리를 늘려 갔는데 공부라는 제약요소가 또다시 달리고 싶은 날 멈추게 했고 그것이 지금까지 이어지고 있다. 지금 하는 공부가 쉬운 것이 아니라 언제 끝날지는 잘 모른다. 하지만 공부를 다 마치게 되면 하프 마라톤을 하고 싶은 것이 내 작은 바람이다. 완주하는 그날을 고대해본다.

이 책은 스포츠 드라마 한 편을 보는 듯한 기분을 느끼게 하는 책이다. 저자는 달리기라는 운동을 소재로 해내고자 하는 열정만 있으면 기적과도 같은 일도 얼마든지 해낼 수 있다는 사실을 우리들에게 일깨워주고 있다. 1권은 총 10명의 주민들이 어떤 별명을 가지고 있고 어떤 특징이 있으며 어느 정도의 운동신경이 있는지를 보여준다. 인물 묘사가 발군인데다가 너무나 정교하게 묘사를 해 마치 실제로 이런 인물들이 있는 듯한 착각을 불러일으킨다. 정말로 이들이 존재하고 이들을 소재로 이야기를 풀어낸 듯하게 이야기를 풀어나가 이야기 속으로 푹 빠져들게 만든다.

이 이야기의 배경이 되는 지쿠세이소는 목조 2층짜리 건물로 간세 대학 학생들의 기숙사 혹은 합숙소 같은 곳이다. 집이 좀 낡아서 잘못 힘을 가하면 천장이 뚫리는 사태도 벌어지긴 하지만 하숙비가 부담스런 학생들에겐 제격이다. 1층과 2층 통틀어 방이 9개인데 8개의 방에 모두 9명이 생활하고 있다. 쌍둥이가 한방을 써서 가능해진 머릿수다. 방 하나는 빈 상태인데 이 이야기에서 결정적인 역할을 하게 될 구라하라 가케루가 이 간세 대학에 입학하면서 주민으로 들어오게 되어 차버린다. 이곳의 총책임을 맡고 있는 사람은 기요세 하이지로 대학 4학년이며 달리기를 무척이나 좋아하는 인물인데 하코네 역전경주 대회를 도모한다. 그래서 평상시에 지쿠세이소 주민들은 기요세의 엄격하면서도 자상한 보살핌 아래 건강을 유지한다.

이 이야기는 지쿠세이소 주민이 방 9개에 10명이 채워지면서부터 시작이 된다. 이때부터 기요세는 본격적으로 여기에 머물고 있는 주민들을 때론 설득하고 때론 협박해 모두 달리기를 시킨다. 당연히 하코네 역전경주 대회에 나기기 위함이다. 처음엔 몇 몇 주민들이 반발도 하고 비협조적인 태도도 보이지만 기요세가 얼마나 하코네 역전경주 대회에 나가고 싶어 하는지를 느끼게 되어 적극적으로 훈련에 임한다. 이 책에선 하코네 역전경주 대회를 가기 위해 마지막 통로인 예선대회까지 이야기하고 기요세를 비롯한 지쿠세이소 주민들 모두의 바람인 대회는 다음 권에 계속된다.

이 책은 총 7개의 파트로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘왕자의 만화에 대한 지속적인 열정’에 대해 언급한 부분이다. 여기서 기요세는 “한 가지를 파고드는 게 고통스럽지 않다면 틀림없이 장거리 달리기에 맞는 성격이야.”라고 왕자를 평가한다. 별명이 왕자인 가시와자키 아카네는 방안에 만화책을 잔뜩 쌓아놓고 사는 전형적인 만화광이다. 왕자는 운동이라고는 해본 적이 없는 인물로 10명의 주민들 중 달리기 기록이 제일 떨어진다. 그러나 기요세는 왕자의 숨겨진 면모인 끈기를 파악해 남들과는 다른 기대를 하며 왕자를 낮은 강도에서부터 서서히 훈련시켜 결국엔 예선대회까지 참여할 수 있을 정도로 기량을 향상시킨다.

이런 기요세의 행동은 운동을 가르치는 모든 분들이 보고 배워야 한다고 생각한다. 단지 현재의 기량이 떨어진다고 해서 야단이나 치고 망신이나 주는 것은 올바른 지도 방법이 아니다. 작년까지 LG에서 있다가 기아로 이적해와 올해 최고의 한해를 보내고 있는 김상현 선수를 떠올리면 이해가 잘 될 것이다. 공격은 좀 하는데 수비를 못한다고 대중에게 망신까지 줬던 LG는 김상현의 약점을 보완해주기는커녕 강점마저 제대로 발휘하지 못하게 했다. 반면에 기아는 김상현의 수비 실수를 잘 감싸주고 공격에 더욱 집중할 수 있게 해줘 결국 2009년 프로야구 홈런왕이라는 타이틀을 목전에 두게 만들었다. 우리는 기아 구단의 김상현을 대하는 태도를 보면서 어떻게 인재를 육성해야 하는지를 반성하고 느껴야 할 것이다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘달리기를 반대하던 주민들이 완전히 돌아선 장면’이다. 처음 지쿠세이소 주민들은 기요세의 주장을 반대한다. 장거리 달리기 경험도 없을뿐더러 출전하려는 대회가 워낙 대단했기 때문이다. 대부분이 기요세의 일방적인 의견에 반대하는데 훈련을 참여하고 나서부터는 아주 노골적인 불만이 터져 나온다. 하지만 하이지가 보여준 평소의 모습과 그의 진심을 파악하고 나서부터는 협조적인 분위기가 형성되면서 나중엔 기록을 더 내기위해 적극적으로 달리기에 임한다. 평상시에 어떻게 사람들을 대해야 하는지를 잘 보여주는 대목이다. 만약 기요세가 평소에 지쿠세이소 실력자라는 지위를 가지고 횡포를 부리고 야단만 쳤다면 지쿠세이소 주민들을 결코 기요세의 장거리 달리기 대회 참여 주장에 동의하지 않았을 것이다. 늘 은혜를 베풀고 반찬 하나하나까지 신경써주며 잘 대해줬기에 그들은 마침내 마음을 움직여 진심으로 기요세의 뜻에 따라준 것이다.

이런 것은 비단 지쿠세이소에서만 해당되는 진리는 아니다. 평상시에 주변에 잘 대해주면 주변사람들도 그걸 잘 기억해두었다가 언젠간 꼭 갚는다. 내가 사는 원룸은 오래되어 자주 물건이 파손되거나 건물에 이상이 생기는데 난 그때마다 총무에게 부탁해 바로 수리를 받는다. 원래 총무가 하는 일이 월세를 받고 건물을 관리하는 것이긴 하다. 하지만 성격상 바로 일처리를 해주는 스타일은 아니다. 처음엔 그런 점 때문에 애를 먹은 적이 한 두 번이 아니다. 그래서 난 부탁할 때를 대비해 미리 월세 때마다 피로회복제 혹은 과일을 월세를 지불할 때 주었다. 때론 비정기적으로 아이스크림이며 피자도 시켜주기까지 했다. 그랬더니 총무는 어느 순간부터 내게 문제가 생기면 10분도 안되어 해결해주기 시작했다. 최근엔 방이 문제가 생겨 옮겼는데 이사할 때도 총무는 나에게 가장 좋은 방을 선뜻 내주었다. 이와 같은 일이 평소에 내가 사무적으로만 총무를 대했다면 가능했을까? 평소에 인간관계가 얼마나 중요한지를 우리는 명심해야 할 것이다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘위계질서 없는 지쿠세이소 주민들의 모습’이다. 일본은 위계질서가 강한 나라로 유명하다. 사무라이 문화를 물려받았으니 당연하다. 특히 운동부에서 이런 특징이 두드러지는데 지쿠세이소 주민들에겐 이런 위계질서가 없다. 이들은 분명 같은 대학 선후배들이고 여기에 육상부라는 명함까지 더해졌는데도 서로서로 나이에 신경 쓰지 않는 것은 물론이고 하고픈 말이 있으면 거침없이 한다. 특이한 일이 아닐 수 없다. 난 이게 다 기요세의 선수영입 혹은 주민영입의 결과가 아닐까 생각한다. 강한 위계질서를 싫어하는 기요세라면 충분히 가능한 일이기 때문이다. 지쿠세이소 주인과 각별한 사이니만큼 전권을 위임받아 선수를 선별해 주민으로 입소시켰을 것이다. 그런 결과 위계질서를 싫어하는 가케루가 자연스레 이 집단에 녹아들 수 있었고 자신의 달리기에 더욱 집중할 수 있었던 것으로 보인다. 난 기요세와 반대 입장을 가지고 있다. 하지만 구성원들에 따라서는 이런 분위기도 나쁘지 않다고 생각한다.

1권은 지쿠세이소 주민들의 전반적인 신상명세와 특징 그리고 그들의 기량이 소개되어 있다. 그리고 2권에 펼쳐질 극적인 드라마를 위해 시동을 잘 걸고 있다. 달리기에 관심이 있거나 장거리 달리기가 가지고 있는 묘한 매력이 무엇인지 느껴보고 싶다면 이 책을 읽어보길 바란다.

인상적인 글귀

“장거리 선수에게 필요한 건 진정한 의미에서의 강인함이다.”

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