이 책은 나무에 대한 공부를 하면서 한자를 함께 익히는 방법을 소개한다. 우리가 나무의 겉모습을 보고 알 수 있는 것뿐만 아니라, 나무의 쓰임이나 역사적 사실과 연계된 일 등을 풀어 가기 때문에 큰 부담 없이 나무와 한자에 대해 알아 갈 수 있도록 구성하여 설명하고 있다. <나무 열전>은 3부로 이루어져 있다. 1부 ‘숲을 바라보며’에서는 나무에 대한 기본적으로 알아두어야 할 것들에 대한 설명을 하고 있다. 2부 ‘숲에서 줍는 한자’는 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 40종류의 나무를 소개하며, 한자이름 표기법과 나무 특징을 인문학적 접근으로 알기 쉽게 설명한다. 3부 ‘숲을 나오며’에서는 집을 짓는데 사용된 나무에 대한 이야기를 통해 우리 생활과 나무의 밀접한 관계를 말하고 있다. 재미있는 이야기나 참고가 될 만한 것을 발췌하여 옮겨본다.

중국 주나라에서는 나이가 쉰 살은 돼야 지팡이를 사용할 수 있게 했습니다. 그러나 쉰 살이라도 박에서는 지팡이를 사용할 수 없었습니다. 이런 이유로 나이 쉰 살을 장가(杖家)라 부릅니다. 고향에서는 나이 예순 살이라야 지팡이를 사용할 수 있었습니다. 예순 살을 장향(杖鄕)이라 합니다. 또한 밖에서 지팡이를 짚고 다니려면 나이 일흔 살이라야 가능했습니다. 일흔 살을 장국(杖國)이라 합니다. 그러나 일흔 살이라도 조정에서는 지팡이를 사용할 수 없도록 했습니다. 임금과 정치를 의논하는 조정에서는 나이 여든 살이라야 지팡이를 짚을 수 있었습니다. 여든 살을 장조(杖朝)라 합니다. p.19

해가 뜨는 동쪽(東)은 밝은 희망을 안겨주는 나무의 어머니와 같습니다. 자루의 양끝을 동여맨 모양을 본뜬 동녘 동은 해가 뜨는 방향을 의미합니다. 나무와 연결되어 있는 동쪽은 주인이 앉는 곳이고, 서쪽은 객이 앉는 곳입니다. 그래서 서원과 향교에서 양반은 동재에, 평민은 서재에서 공부했습니다. 후계자인 태자가 거처하는 곳을 동궁(東宮) 혹은 춘궁(春宮)과 춘방(春坊)으로 불렀습니다. p.48

소나무 松자를 만든 사람은 중국 진시황제입니다. 그가 현재 산동성에 위치한 태산(泰山)에서 어떤 나무에게 공작의 벼슬을 내렸습니다. 왜냐하면 진시황제가 갑자기 비를 만났을 때 비를 피하게 해준 고마운 나무였기 때문입니다. 이 이야기는 사마천이 쓴 <사기(史記)>에 나옵니다. p.72