20세기 초 ‘사회적 삶 속에서 기호들의 생명을 다루는 일반 ‘과학’으로, 소쉬르에 의해 예견되었던 기호학이 지난 세기 동안에 어떠한 발전을 거듭했는지 되돌아보고, 앞으로 오는 세기에서 어떤 양상으로 전개될 것인지 전망하기 위해 씌어진 것이다. 기호학의 발생부터 현대기호학의 성립까지 통시적인 고찰을 시도한 다음, 언어기호학, 텍스트기호학, 설화기호학, 문화기호학, 사회기호학 등 그 다양한 경향들을 점검하고 앞으로의 방향을 전망한다.