1944년 경남 밀양에서 태어나 고려대 사학과를 졸업했다. 1968년 데뷔작 '상복을 입은 엘렉트라'를 시작으로 '메디슨 카운티의 추억', '세여자', '어머니', '셜리발렌타인' 등의 작품을 공연하며, 40여 년간 연극배우로 무대에 서왔다. 1986년 대한민국연극제 여우주연상, 1991년 청룡영화제 여우조연상, 1997년 이해랑연극상, 1998년 문화훈장 대통령 표창을 받았다.
제6대 환경부 장관(1999)을 역임하고, 환경운동연합 공동대표,(1999) 아름다운 가게 공동대표(2002), (사)if의 위원장(2005) 등을 지냈다. 1992년부터 10여 년간 MBC 라디오 '손숙, 김승현의 여성시대'를 진행했으며 현재 SBS 라디오 '손숙, 김승현의 편지쇼'를 진행하고 있다. 지은 책으로 『울며 웃으며 함께 살기』, 『손숙이 만난 사람』, 『여성수첩』, 『사랑아 웃어라』(공저), 『손숙의 아주 특별한 인터뷰』 등이 있다.