고전으로 인정받은 작품들은 현대 문화에도 지속적으로 영향을 미치고 있다. 호메로스, 제인 오스틴, 찰스 디킨스, 헨리 제임스 등의 작품처럼 영화나 TV극으로 만들어져 눈에 띄게 영향력을 행사하는 것들도 있고, 후세 작가, 화가, 음악가 등의 정신에 지대한 영향을 주는 경우도 있다. 이 책은 작품 소개와 함께 작가들의 삶, 그들이 겪은 고난과 기쁨도 함께 소개하고 있다. 그들은 작가로서의 사명감과 함께 가난, 고독, 전쟁, 고통, 절망, 소외, 때로는 정신병까지 온갖 어려움을 겪으면서도 치열한 투지로 글쓰기에 전념해왔다. 이러한 작가들의 삶과 작품의 배경을 함께 살펴보면 그들에게 매료되지 않을 수 없을 것이다.