역사를 통해 인간을 묘사하려했던 사마천의 역사서 『사기』그 1권,「패자의 조건·난세의 군상」. 총 1백 30권에 달하는 방대한 서적이기에 사마천 자신은 그것을 라고 이름 지었으며, 삼국시대 후부터 '사기'라고 불리게 되었다. 사마천은 형식이나 기성 개념에서 벗어나 사회계층을 달리 하는 여러 부류의 등장인물을 편견 없이 다루어 높은 평가를 받는 동시에 당시 유생들의 지탄을 받았다. 등장인물들 모두를 다른 인물과의 관계, 당시 상황과 인물의 연관성을 중심으로 생각한 사마천의 사관을 엿볼 수 있다. 옛 제왕들의 시대로부터 기원전2세기(사마천의 당대)까지, 공간적으로는 중국뿐만이 아니고 한국, 흉노 등 중국 주변의 민족들 모두가 포함되어 있는 역사서이다.

1권은 총 3장으로 구성되어, 1편-주의 성쇠, 2편-춘추 5패, 3편-오월 항쟁을 주제로 하고 있다. 기원전 11세기부터 기원전 5세기에 이르는 시간 추이에 따라 각 장을 나누는 동시에 역사의 무대가 북쪽에서 남쪽으로 퍼져 남쪽이 북쪽을 제압하기에 이르는 모습과 그 주역들에 대해 이야기하는 구성으로 서술되고 있다.