멋지다 못해 경이로운 남극의 모습을 담은 사진들로 꽉~ 채워져 있어서 보는 이로 하여금 남극을 간접체험하게 하는 책, <남극산책>. 처음 책을 받았을 때 너무 얇고 작아서 실망했던 마음들은 책을 읽기 시작하면서 금세 눈 녹듯이 사라졌다. 뒤뚱뒤뚱 열심히 걷고 있는 펭귄, 천만근의 졸음을 혼자 짊어진 듯 맛나게 자고 있는 해표, 이리 보고 저리 봐도 새하얀 눈으로 뒤덮힌 땅, 멋진 빛을 내뿜는 하늘, 그리고 입을 다물지 못하게 하는 빙벽들 사진들까지.. <남극산책>은 남극이 보여주는 다채로운 모습들과 짧지만 깊이 있는 글이 함께 어우러져 멋진 한 권을 완성했다.

제주에서 태어나 명문대 의대를 나와 남들이 부러워하는 순탄한 인생을 살아오던 저자는 일상의 쳇바퀴 속의 어느날 자신을 찾고 싶은 마음이 깊어졌고 때마침 남극 세종기지의 모집공고를 봤다. 그리고 세종기지 의료담당으로 남극에 발을 내딛었다. 자신의 삶에서 처음으로 감행한 모험이었고, 누구나 쉽게 하지 못하는 모험이었다. 그러나 그는 1년의 세월을 세종기지에서 보내고 다시 서울로 되돌아 오면서 그 모험이 결코 무모하거나 헛되지 않았음을 다시 한 번 확인할 수 있었다. 독자인 나의 입장에서는 남극의 멋드러진 사진들을 남긴 것만으로도 그의 모험은 멋진 결정이었다고 말하고 싶다.

<남극산책>을 통해 만나는 남극의 모습은 너무나 사랑스러웠다. 남극하면 떠오르는 전형적인 풍경들부터 미처 생각지 못했던 아름다움이 잔뜩 실려있다. 온통 새하얀 남극에 꼿꼿하게 자리잡고 있는 빨간 세종기지, 항상 눈으로 덮여 춥기만 할 것 같은 남극에서 발견하는 봄여름가을겨울, 그리고 그 혹독한 자연환경에서 살아가는 동식물의 모습들은 새로운 남극이었다. 무엇보다 남극의 경이로운 빙벽의 모습이 단연 압권이었다. 가까이에서 빙벽을 보고 나면 다른 어떤 것도 감탄하지 않게 된다는 저자의 말은 사진을 보는 순간 동의 할 수 밖에 없었다. 사진으로만 봐도 벅찬 감동과 경이로움이 전해져 오는데 그 광경을 실제로 보는 이의 마음은 어떠할지 어떻게 상상한단 말인가. 빙벽을 보는 순간 정말이지 남극에 가보고 싶어 몸살이 날 지경이었다.

또한 이 책의 많은 부분을 차지하는 펭귄의 사진들은 보는내내 웃음을 머금게 했다. 남극을 대표하는 동물이며 가장 많은 사랑을 받는 동물 중 하나가 바로 펭귄일 것이다. 짧은 다리로 뒤뚱뒤뚱 걷는 모습은 마치 걸음마를 막 배운 아이의 걸음걸이와 흡사해 더욱 귀엽고 친근하다. <남극산책>에는 다양한 펭귄의 모습들이 담겨있는데 때때로 인간과 너무나 비슷한 모습을 하고 있어 놀라기도 했다. 새끼를 향한 펭귄들의 헌신적 사랑 뿐만 아니라 적자생존의 험난한 여정들도 보여진다. 털이 보송보송한 귀여운 새끼의 사진과 함께 미처 성장하기도 전에 스쿠아에게 살울 뜯기며 죽어가는 모습까지 생생하게 담겨있다. 펭귄들의 삶에서 우리네의 모습이 겹쳐지기도 한다.

<남극산책>은 남극에서 1년을 보낸 저자가 그곳에서 생활하는 동안 보고 느끼고 경험하고 생각한 것들을 집약적으로 표현해낸 사진들로 구성되어 있다. 그래서 이 사진들에는 남극을 향한 그의 사랑과 남극을 떠난 그의 향수가 동시에 느껴진다. 간결하고 깊이있는 글들은 사진과 어울어져 책을 더욱 돋보이게 한다. 이제 저자는 남극이 아닌 서울 땅에 발을 딛고 있다. 그러나 서울 한 복판에서 슈베르트 음악을 들으면 남극의 유빙이 떠오른다고 한다. 일상이 지겨워 떠나지만, 막상 떠나면 무료하기만 하던 그 일상이 그리워지는 여행의 아이러니. 저자 또한 그 아이러니를 책의 말미에 털어놓는다. 어쩌면 그건 여행과 일탈을 감행하는 모든 이들의 아이러니일 지도 모르겠다.

가벼운 마음으로 산책하듯 남극을 둘러볼 수 있는, 그러나 남극의 숨겨진 속살같은 모습을 발견할 수 있는 책 <남극산책>.
무더운 여름, 당신을 남극으로 초대한다.