흔히 '잡담'이나 '수다' 등으로 해석되는 스몰토크(small talk)는 실제로는 어색한 분위기를 누그러뜨리는 일상의 소소한 대화를 일컫는다. 복도를 지나가다 가볍게 하는 눈인사, 엘리베이터 안에서 건넨 짧은 안부, 업무회의에 앞서 꺼내는 환기용 이야기 등이 모두 스몰토크인 셈이다. 혹시 타고난 달변가가 아님에도 주변에 항상 사람을 몰고 다니는 사람이 있다면 그는 스몰토크의 달인일 가능성이 크다. 이처럼 관계는, 거창하거나 화려하지 않은 사소한 관심과 대화에서 시작된다. 결국 스몰토크를 두려워하는 사람은 점차 사회 생활에서 고립될 수밖에 없는 것이다.

IBM, 웰스 파고 은행, 미국 재무부 등 세계 유수 기업과 단체를 상대로 '스몰토크 프로그램'을 강연하는 세계적 대화코치 데브라 파인은 『스몰토크』를 통해 화려한 대화술이 없어도 친밀하게 대화를 이끌어 갈 수 있는 노하우를 공개한다. 저자는 스몰토크의 주인공이 되기 위해서는 기본적으로 다음 두 가지 원칙을 실행하라고 강조한다. 첫째, 위험을 감수하라. 모르는 사람과 대화를 시작하는 모험은 자신에게 달려있다. 다른 사람들이 먼저 접근해오기를 기대하지 말고 친해지고 싶은 사람을 스스로 선택하고 그에게 다가가서 말을 걸어라. 둘째, 대화의 짐을 떠맡아라. 대화를 할 때는 각자 몫의 짐이 있으며, 스스로 짐을 떠맡아야 한다. 이야깃거리가 될 만한 화제를 생각해내는 일, 사람들의 이름을 기억하고 어색한 분위기를 이어가는 것 역시 대화의 짐이다. 그 짐을 내 몫으로 받아들여 상대를 편안하게 해줄 수 있다면 상대도 기꺼이 나를 위해 대화의 짐을 떠맡으려 할 것이다.