언제부터인지 몰라도 넓고 넓은 강림들 한복판에서 혼자 사는 여자아이가 살고 있었는데, 그녀의 이름을 아무도 몰랐기에 지나가는 사람들이 그저 ‘오늘 만난 아이’라고 해서 ‘오늘이’라고 불렀다.

부모도 없고 형제도 없이, 두루미, 꾀꼬리 그리고 노루와 어울려 살던 오늘이는 어느 날 강림들 동쪽에 사는 백주할머니1)로부터 부모님이 원천강 부모궁에 살고 있다는 소식을 듣고 부모님을 만나기 위한 길을 떠난다. 그 과정에서 장상 도령, 연꽃, 이무기 등의 도움으로 무사히 부모궁에 도착하여 부모님과의 꿈 같은 스무 하루를 보낸 후에 돌아오면서 그 보답으로 그들의 부탁을 해결해주었다. 훗날 오늘이는 문제를 해결해주고 연꽃과 이무기로부터 문제를 해결해주고 각각 받은 연꽃과 보물구슬로 인해 하늘나라 옥황궁의 선녀가 되었다.

위와 같은 줄거리를 가진 <오늘이>는 저자인 서정오님이 “원천강본풀이”를 바탕으로 문학적 상상력을 조금 가미하여 썼다고 하는데, 내용상 현재 전해져 내려오는 제주도의 두 갈래의 “원천강본풀이”2) 가운데 박봉춘 구연본을 저본(底本)으로 한 것으로 보인다.

일단, 서사구조의 측면에서 <오늘이>는 오늘이가 부모님을 찾아가는 과정에서 도움을 받는 사람들이 던진 질문에 대한 대답을 부모님에게서 얻어가는 구조로 되어있다는 점에서, 그림형제의 <세 가닥의 황금 머리카락을 가진 악마(Der Teufel mit den drei golden Haaren)>이나 중국의 석숭(石崇)3)의 구복여행담(求福旅行談)과도 유사하다.

<신데렐라>와 <콩쥐팥쥐>의 관계가 떠오르면서 동서양의 구분 없이 인류 공통의 서사구조가 존재하는구나 하는 탄성이 저절로 나왔다.

흔히 나오는 묘사이지만, 부모도 없고 형제도 없는 오늘이를 날짐승과 길짐승이 보살피는 장면에서 또 다른 구전설화인 “바리데기”설화에서 갓 태어나 버려진 바리데기를 학들이 감싸주는 모습이 연상된다. 아마도 육지의 구전설화들이 제주로 유입되면서 서로 영향을 주어 두 갈래의 “원천강본풀이”로 변형된 것이 아닐까 생각한다.

다만 서정오님이 원래 판본에 있었던 오늘이가 부모궁에서 부모로부터 원천강(袁天綱)4)을 등사하는 신직(神職)을 부여 받는 부분을 삭제함으로써 오늘이의 여행이 자기정체성을 찾기 위한 여행이라는 의미가 사라졌다는 아쉬움이 남는다.

옛이야기 책을 구입하는 독자들은 자신이 고른 책의 작가가 옛사람들의 이야기에서 줄거리와 인물 설정을 충실하게 따왔을 거라고 믿기 마련5)이라는 지적을 굳이 떠올리지 않더라도 우리가 신화든 전래동화든 옛이야기를 굳이 찾아 읽는 것은 옛사람들의 인생관과 세계관을 알기 위해서가 아닐까?

서정오님의 의도는 모르겠지만, 어린이를 위한다는 명목으로 어른의 가치관에 따라 구전설화를 변형시킨 것이 아니기를 희망한다.

어쨌든 이 책에서 가장 돋보이는 것은 동양화를 현대적으로 해석한 듯한 그림이다. 그림을 그린 분의 다른 작품을 보지 못했지만, 동양화를 전공해서인지 채색을 하면서도 동양화 특유의 여백의 미를 표현하여 현대와 전통을 꾀하면서도 이야기의 느낌과 분위기를 살렸다고 생각한다.

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1) 백주할머니라는 표현은 제주도에서 전해 내려오는 천지창조 신화인 “천지왕본풀이”에서 나오는 천지왕(=옥황)의 부인인 박이왕의 모친[백주할망]에서 유래된 것인데, “원천강본풀이”에는 박이왕의 모친 백씨 부인으로 표현된다.

2) “원천강본풀이”는 원천강 신(神)의 내력에 대한 이야기라는 뜻으로 1930년대에 채록된 박봉춘 구연본(口演本)과 1960년대에 채록된 조술생 구연본(口演本)이 있는데, 박봉춘 구연본이 부모를 찾아 원천강으로 떠난 오늘이가 자신의 운명과 더불어 다른 사람의 운명까지 바꿔주는 이야기라면, 조술생 구연본은 왕이 되려다 좌절한 아기장수 이야기로 “원천강본풀이”라는 같은 이름을 사용하고 있지만, 두 개의 구연본은 서로 다른 이야기인 셈이다.

3) 석숭(石崇, 249~300)은 중국 서진(西晉) 무제(武帝)때의 사람으로 형주 자사(荊州刺史)를 지내면서 권력을 이용한 무역으로 부자가 되었다. 중국에서는 부자의 대명사로 통한다.

4) 원천강(袁天綱)은 세가지로 해석될 수 있는데,

첫째는 사계절이 존재하는 신(神)의 공간, 즉 반복의 원리로 인해 미래를 예측할 수 있는 공간이고,

둘째는 <원천강화주역(袁天綱畵周易)>이라는 점술서인데, 이 책을 베껴서 옮겨 적는 것만으로도, 사람들은 마치 ‘원천강’을 직접 다녀온 것처럼 ‘새로운 삶을 부여 받을 수 있게 되는 것이며,

셋째는, 중국 당(唐) 나라 때 관상을 잘 보았다는, 점쟁이인 원천강(袁天綱)이다.

여기서는 두 번째 의미로 사용되었다고 볼 수 있다.

5) 김환희, <옛이야기와 어린이책>, (창비, 2009), p. 9