이 책의 다이스케는 폴 포츠를 연상시킨다. 폴 포츠. 브리티쉬 갓 탤렌드 예선전에서 허름하고 남루한 검은 양복과 와이셔츠를 입고 나와 심사위원들의 코를 납작하게 눌러 준 장본인말이다. 그가 처음 브리티쉬 갓 탤랜트 예선전 무대에 섰을 때, 그는 자심감이 전혀 없어보였다. 내심 그의 비호감 외모와 양복에 떨떠름한 심사위원들중 한명인 사이먼은 빨리 끝내고 싶다는 듯, 무슨 노래를 부를 것이냐고 물었다. 그는 쭈빗쭈빗 당황한 표정을 지으며 대답했다. 오페라라고. 비웃는 듯한 심사위원의 표정에서 그는 어쩔 줄 몰라하며 투라도트의 <잠 못 이루고>를 부르기 시작했다........노래가 거의 끝나갈 무렵 관객들의 반응은 폭발적이었다. 그 곳에 모인 모든 관객들이 다 일어서서 환호성을 지르며 박수를 쳐 주었다. 정말이지 놀라운 보컬이었다. 신데왕자의 탄생이었다고 해야하나.

폴 포츠의 자신감 결여와 위축된 모습을 보면서, 재능은 있지만 자신의 존재에 신뢰하지 않았던 한 사내를 보는 것은 여간 곤혹스럽지 않았다. 주변의 비웃음이 그를 그렇게 만들었겠지만 내 안의 자아가 튼실하고 견고했더라면 저렇게까지 되지 않았을 것이다. 참, 세상을 살아간다는 것이 그렇게 보면 쉬운 일이 아닌 것이다. 쥐뿔도 없으면서 저 잘났다고 독불장군으로 살아가는 것도 그렇지만 어울리기 위하여 무리짓기 위하여 하고 싶지 않은 일을 해가면서 주변사람들하고 비위 맞춰가며 살아가는 것 또한 얼마나 위선적이고 가식적인가. 폴 포츠는 자신감은 결여된 채 자신이 좋아하는 노래를 부르기 위하여 노력하고 노력한 사람이다. 그런 재능을 눈여겨보고 뒷받침해주고 정식적인 정규교육을 받고 다듬었더라면, 지금보다 휠씬 더 이른 나이로 세상을 나와 올 수 있었을텐데, 좀 아쉬운 인물이다.

내 안의 내가 자랄때, 내가 점점 좋아지는 법이고, 내안의 지식이, 내안의 재능이 확고하게 뿌리내리면 주변의 시선이나 비웃음을 견딜 수 있는 더욱 더 확고한 자아가 생기는 것이다. 다이스케는 야시타강에는 물고기가 살 수 없다는 반 친구들의 말을 듣고 그 강에는 붕어와 잉어 그리고 피라미도 산다는 말을 했다가 거짓말쟁이라고 놀림을 받지만, 혹시나 강에서 소동이 일어날까봐 입을 다문다. 자신이 거짓말쟁이라는 놀림에도 그는 신경쓰지 않고 꿋꿋히 학교 생활을 해 나간다. 분명 자신이 옳다라는 믿음을 가지고 있었고 자신을 사랑하기 때문에 가능한 일이다. (하루키의 렉싱턴의 유령 중 침묵이라는 단편 소설이 있는데, 그 주인공과 비슷하다)

이렇게 나를 사랑하는 것이 얼마나 중요한 것인지는 이 책의 주인공 중인 한명인 나쓰하의 말에서도 알 수 있다. 다른 사람한테 맞춰서 연기하고 인기를 끌 수 있는 방법을 알지만 점점 자신이 보이지 않는 것처럼 느껴진다며 다이스케나 겐짱과 어울려 강을 쏘다니고 강물에서 물고기를 잡으면서 자신이 점점 좋아지고 있다고 말한다.

사회에 나와 사람들하고 어울리면서 잊지 말아야 할 것이 내가 걸어가는 길과 나를 사랑하는 법이다. 길가의 사람들이 자신들하고 맞지 않는다고 비웃음과 야유를 부려도 그 길이 맞다면, 그 길을 걸어가야 할 빼짱과 용기가 있어야 할 것이다. 아이들에게 누구보다도 자신을 사랑하는 법을 가르쳐야 하지 않을까하는 생각이 이 작품을 읽으면서 들었다.

고학년 동화는 올해 들어 몇 권 안 읽었는데, 아이들 소설 특유의 발랄하고 밝은 구석이 있는 썩 괜찮았던 소설이다.