매년 한권씩 시오노 나나미의 <로마인 이야기>가 출간될 때마다 빠짐없이 읽었던 기억이 난다. 그것도 15권이나 되다 보니 이젠 몇권에서 무슨 내용을 읽었는지 거의 기억이 없다. 이제 15권의 로마인 이야기가 한권으로 다시 나왔다. 물론 15권의 내용을 한권으로 축약했다는 이야기가 아니다. 로마 천년의 역사를 한권으로 개관하면서 로마인, 로마제국이 가진 특성들을 현대적 시각에서 재조명해 보고 있다.

기원전 753년 일곱개의 나지막한 언덕에서 시작한 도시국가 로마를 팍스로마나로 이끈 원동력은 무엇이었을까? 저자는 가장 근본적 요인을 "패자도 동화시키는 로마인의 DNA"에서 찾고 있다. 모든 조건이 열악했던 로마가 켈트족 습격의 충격이나 포에니전쟁과 같은 수많은 존망의 위기를 헤쳐 나오며 이탈리아 반도를 통일하고 지중해의 패권자로 천여 년을 유지해 올 수 있었던 것은 개방과 관용, 포용의 정신이 뒷받침되었기 때문이었다.

로마인들은 항상 밖을 향해 조직을 개방했다. '소통'과 '개방'이야말로 로마를 로마답게 하는 특색이었다. 고대 중국왕조가 만리장성을 쌓아 생존을 도모했다면 로마는 성벽을 철거하고 가도를 건설함으로써 사람이나 물자의 흐름을 활성화시키고 여러 요소들을 유기적으로 연결시켰다. 귀족의 아성이었던 원로원 의석을 평민에게도 개방하고, 로마연합에 패한 이방인들에게도 로마시민권을 나누어 주었다. 로마인들의 이런 특성들은 외부와 공생하기 위한 실질적 필요성에서 생겨났음은 두말할 필요가 없다.

로마제국이 천년을 유지해 올 수 있었던 또 하나의 요인은 전통과 정체성을 강화하는 방향으로 법과 제도를 보완하고 개혁을 추진해 왔다는 점이다. 한니발이 이끄는 카르타고와의 포에니 전쟁에서 소수 기병들의 날렵함에 풍비박산이 났지만 그들은 자기의 모든것을 버리고 한니발의 기병시스템을 따라가지 않았다. 오히려 자신의 장기인 중무장 보병에서 한니발을 제압할 수 있는 요소를 찾았다. 물론 시간이 걸리는 문제였다. 왕정-공화정-제정에 이르는 정치체제의 변화나 각종 개혁의 내용도 자신들의 전통과 장점을 기반으로 꾸준히 보완해 간 점은 현대인인 우리가 배워야 할 점으로 생각된다.

이 책에서는 로마의 패망부분은 다루지 않고 있다. 제정수립시까지 로마를 키워온 위대한 인물들의 이야기를 통해 그 당시의 시대상황과 제도적 문제점 등을 큰 시야에서 조망해 보고 있다. 15권의 로마인 이야기에 나오는 디테일한 현장검증은 없지만 로마의 진정한 힘이 무엇이었는지, 오늘날을 살아가고 있는 우리에게 무슨 말을 하고 있는지를 생각하게 하는 책이다.