인체 내부 구조에 대해 몹시 궁금해 하던 다 빈치의 기록에서부터 핵폭파실험을 지켜본 직후 극도의 희열감을 고백한 리처드 파인만의 기록까지, 르네상스 이후부터 현대에 이르는 500년의 지식 역사를 지나오는 동안, 그 지성사를 대표하는 천재 과학자들의 지식 발견의 첫 순간을 기록한 책.

옥스퍼드 대학교 존 캐리 교수가 수많은 지식 기록서들 중 엄선하여 해설과 함께 이 책에 소개한 120개의 원전은, 이미 알려진 세상의 지식들이 어떤 동기와 어떤 과정을 거쳐 지금의 결과로 이어져 왔는지를 그 최초 발견자의 직접 기록을 통해 전달해준다. 개인적 생활사 속에서 라듐의 발견 순간을 풀어간 퀴리부인 이야기, 문명의 우열론을 가리며 진화를 설명해가는 다윈의 기록, 도킨스의 유전자 에세이, 소금 한 알갱이로 우주의 삼라만상을 논하는 칼 세이건의 기록 등 세기를 대표하는 천재들의 지적 유희를 경험하게 될 것이다.