다소 어수선한 이야기 구성 덕분에 꽤나 산만한 느낌이 드는 책이다. 과학적으로도, 역사적으로도 억지로 껴맞췄다는 느낌을 지울 수가 없고, 무엇보다 '시간여행'을 다룬 서사구조를 따왔으면서도 '인과관계'가 하나도 맞지 않는다. 예를 들면, 이야기의 시작에서는 현재의 대한민국이 '4개의 나라'로 쪼개졌다고 하는데 과거로 돌아가서 '우리 글'인 훈민정음을 만들자 남북으로 분단된 대한민국이 되었다. 이런 엄청난 변화를 겪었는데도 '대통령'이 동일인물이다. 선거로 뽑는 지도자가 '뒤바뀐 역사'에서도 같은 인물이 뽑힐 수 있는 걸까? 그밖의 애매한 내용들은 굳이 언급하지 않으련다. 이 책은 이런 '설정상의 문제점'과는 별개로 이해하고 주제를 뽑을 수 있는 책이기 때문이다.

이 책의 주제는 '말과 글은 우리의 얼과 혼'이라고 정리할 수 있다. 어수선한 와중에도 주제 하나만큼은 제대로 뽑았다. 그래서 설정상 세종대왕이 창제한 <훈민정음>이 누군가의 조작에 의해 사라지게 되었고, 현재의 우리는 말이 서로 통하는 4개의 나라로 쪼개졌지만, 글은 '설총의 이두를 쓰는 나라', '중국어를 쓰는 북국', '영어를 쓰는 동한', 그리고 '일본어를 쓰는 남국'으로 설정했다. 이는 우리 글인 '한글'을 소중히 여기지 않으면 충분히 일어날 수 있는 '현실의 문제점'을 날카롭게 비틀어버린 셈이다. 이 책이 쓰여진 2007년에 이명박대통령은 '영어발음'이 어색하다는 핑계를 대며 '제2공용어'로 영어를 써야 한다는 늬앙스를 팍팍 풍겼더랬다. 안 그래도 '영어열풍'이 불던 참에 '영어광풍'이 몰아치며 온국민이 '어륀지' 발음으로 교정을 해야하나로 고민에 빠뜨리고 말았다.

참 아이러니한 점은 그 즈음에 외국에서는 '한글의 우수성'을 추켜세우며 전세계 공용어로 '한글'을 쓰면 어떻겠냐는 논의를 언어학자들 중심으로 할 때였다. '과학적'이라고밖에 설명할 수 없는 '체계적인 구성'과 함께 인간이 낼 수 있는 모든 소리를 '표기'할 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 영어나 중국어, 프랑스어, 독일어, 스페인어, 일본어..그 어떤 나라글로도 불가능한 일을 '한글'은 고작 스물네 개의 글자로 해낼 수 있었기 때문이다. 이 또한 '가장 적은 수'의 글자로 가능하기 때문에 전세계 언어학자들을 매료시켰던 것이다.

그런데도 정작 '문자학적 사치'를 누린다는 대한민국 사람들은 한글의 소중함도 모른 채 무분별한 외국어를 남발하고, 심지어 '외계어'를 만들어서 아름다운 한글을 파괴하는 일을 서슴지 않는다고 한창 비판을 하기도 했다. 하지만 10여 년이 지난 지금은 그런 비판이 조금 줄어들고 있다. 왜냐면 이 또한 '한글의 장점'이기 때문이다. 특히나 요즘에는 SNS를 기반으로 한 '줄임말'이 대세를 이루고 있다. 이는 한글만의 유행은 아니다. 전세계의 말과 글자들이 '시도'하고, '고민'하는 점이기도 하다. 컴퓨터의 특성상 '말'이나 '글'이 길어지면 '가독성'이 떨어지고, '음성인식'에서도 이해도가 떨어지기 마련이다. 그래서 간단하고 간편하게 이해할 수 있다면 가능하면 짧게 줄여서 말하고 글로 쓰는 것이 전세계적인 흐름이다. 그런데 이런 장점 또한 '한글'은 타의 추종을 불허할 정도로 기능하기에 젊은 세대들의 창의적인 작업(?)을 통해서 얼마든지 새롭고 다양하며 참신한 '한글'로 탈바꿈할 수 있는 가능성을 품고 있기 때문이다. 물론, '급식체'와 같은 좀 엉뚱한 면으로 발휘되는 단점도 있다. '멍멍이'를 '댕댕이'라고 하고, '명강의'를 띵강의', 그리고 '애바쎄바'와 같은 아무런 의미를 찾을 수 없는 근거 없는 '신조어'들은 줄여나가야 할 것이다.

이 책은 오래된 책인데도 이런 주제로 '토론수업'을 할 수 있는 책이긴 하다. 그런데 이런 주제를 굳이 10년도 더 지난 책으로 수업을 해야 할까? 이 책이 고전의 반열에 오른 책이 아닐 바에야 같은 주제로 새로 나온 책도 얼마든지 찾을 수 있다. 그런데 정작 문제는 아직도 이렇게 '오래된 책'으로 논술수업을 받는 어린이들이 있다는 점이다. 이는 '논술교사'들이 좀 반성해야 할 일 아닐까? 기존의 교안에 나와있는 '지침서'를 버리지는 못하더라도 명색이 '논술교사'라면 신간도서에 관심을 가지고 두루두루 부지런히 읽어줘야 할텐데...아직도 그러지 않는 논술교사들이 있다는 것이 안타까울 뿐이다. 논술교재를 개발하라는 것도 아니고 '같은 주제'의 새책을 고르면 될 일인데 말이다.