"눈앞이나 기억 속에 항상 존재하기를 원한다" - 사랑하는 사람의 모습, 기억하고픈 사람의 모습을 그리거나 조각하고자 하는 충동은 멀리 고대인에게까지 거슬러 올라가며, 그렇기에 많은 미술사가들이 미술의 기원을 인물화에서 찾기도 했다. 종교화이건 주문 초상화인건 자화상이건 그림 속에 그려진 인간의 얼굴은 감상자에게 다양한 상상을 가능케 하며 가장 쉽게 예술적 감흥을 주기도 한다.

이 책은 미술사의 가장 매력적인 주제의 하나인 '인물화'를 화두로 고대 로마 시대의 조각상부터 19세기말 클림트의 인물화까지를 살펴 본 것으로, 그림 속 인물을 둘러싼 드라마는 물론이거니와 그가 살았던 시대, 문화상을 입체적으로 펼쳐 보인다. 전체 다섯파트로 나누어 화가의 자화상, 여인들의 초상, 부부의 모습, '신념과 권력의 갈림길에 선' 남자들의 모습, 고대 로마 황제의 모습을 다루었다.