이 책은 명말 청초(明末淸初)의 진보적 지식인들의 활동부터, 천하관(天下觀)이 붕괴되는 격변기의 개혁론자들의 분투, 이후 천하주의. 세계주의의 비현실성을 인식하고 적극적으로 국가주의를 제창했던 양계초의 대동(大同) 세계에 대하여 꼼꼼하게 탐색하고 있는 저서이다.

제1부 '명말 청초의 유토피아'에서는 천하관이 지배적인 시대에 그 중심에 있었던 고염무, 황종희, 왕부지가 제시하는 이상사회에 대해논하며, 제2부 '청말 민국초'에서는 장지동, 강유위, 담사동을 통하여 기존의 중국 중심 세계관의 동요와 분투, 굴절에 대해 살피고 있다. 제3부 '양계초의 대동과 도덕주의'에서는 천하관의 붕괴에 대하여 분명하게 자각했던 양계초의 적극적인 국가주의에 주목한다.

양계초는 격변하는 시대에 조응하여 격렬한 사상 변화를 보였는데, 저자는 양계초의 계몽 사업 안에 혼재되어 있는 전통 해석의 변화와 더불어 그의 정치적 입장의 변화까지 치밀하게 탐색하고 들어갔다.