왕의 여인, 왕의 아들을 낳은 후궁이라 할지라도 후궁은 반가로 치자면 첩실이었고, 그 소생은 서자나 마찬가지였다. 그래서 왕의 어머니라도 해도 후궁은 사후에 '능'이나 '왕후'의 묘호 ,시호를 받지 못했다. 그럼에도 왕의 아들을 낳은 후궁은 폐쇄적인 신분제 사회에서 내명부 품계를 받았고, 그것으로 집안을 살렸으니 반가 출신이 아닌 조선 여성 중 수직적으로 신분 상승을 이룬 경우였다.

뜻밖이었던 것은 조선에서 왕비 소생의 장자 즉 적장자 왕이 불과 일곱 명밖에 되지 않았다는 점이다. 성리학을 중시하는 가부장적인 조선사회라 왕위 계승에서 차남이나 후궁 소생, 또는 방통 계승의 왕이 적장자 왕보다 많았다는 사실은 그만큼 왕위 계승을 두고 정통성 시비나 정쟁이 벌어졌을 가능성이 높았다는 말처럼 들렸다.

후궁 소생으로 처음으로 왕이 된 이가 단종이었고, 그가 바로 최초로 적장자로 보위에 오른 문종의 바로 뒤의 왕, 즉 문종의 아들이었다는 사실은 우연이지만 무척 흥미로운 일이었다. 단종 외에 후궁 소생으로 왕이 된 이가 연산군, 광해군, 경종, 영조, 순조, 영친왕 이다. 그런데 이들 후궁 소생 왕들의 운명이 하나같이 비극적이거나 정치적으로 파란만장했다는 점은 우연의 일치라고 하기엔 너무나 공교롭게 느껴졌다. 당연히 그럴 수 밖에 없었던 상황이 있었고, 그들을 낳은 생모 후궁들 역시나 우여곡절을 겪어야 했다.

단종의 생모 현덕왕후 권씨는 단종을 쫓아내고 왕위에 오른 세조에 의해 종묘에 있던 권씨 신주를 철거당했는가 하면 폐비 신세가 됐다가 숙종 대에 이르러 다시 복위됐다. 광해군 생모 공빈 김씨도 아들이 폐주가 되면서 함께 폐서인이 됐고, 영빈 이씨는 그야 말로 살을 도려내는 아픔으로 아들 사도 세자를 죽이는 데 찬성해야 했다. 아들의 운명과 함께 부침을 겪어야 했던 것이다.

경종을 낳은 장희빈이나 연산군을 낳은 폐비 윤씨는 말년이 비극적이라는 점에서는 비슷한 길을 걸었던 후궁이다. 후궁에서 왕자를 낳고 왕비가 되었다 다시 후궁이나 폐서인이 됐고, 끝내는 사약을 받고 숨을 거둬야 했던 비운의 인물들. 희빈 장씨 사태를 겪으면서 숙종은 후궁 중에서 왕비를 뽑지 않게 하는 법을 만들었고, 윤씨의 죽음은 연산군대에 이르러 피비린내 진동하는 사화의 빌미를 제공했다는 점에서 이들 후궁의 죽음은 정치적인 파란을 몰고 왔던 것이다.

조선 후기로 갈수록 왕자를 낳지 못하는 왕비가 늘면서, 후궁 소생이 왕이 되는 경우가 잦아졌는데, 숙종의 후궁 숙빈 최씨 소생인 영조나, 정조의 후궁 수빈 박씨 소생의 순조가 그런 경우였다. 살아서 아들이 보위에 오르는 것을 지켜봤던 후궁은 순조의 생모 수빈 박씨가 유일했다. 수빈 박씨는 아들이 보위에 오른 뒤 22년이나 함께 살면서 대비로 평온한 말년을 보냈다. 순탄하지 못한 말년을 보냈던 왕을 낳은 다른 후궁에 비해, 숙빈 최씨와 함께 수빈 박씨는 천복을 누린 셈이었다.

반가 출신으로 드물게 후궁으로 책봉된 예도 있었지만 대부분 성은을 입은 궁녀가 후궁이 됐다. 영조의 생모인 숙빈 최씨 같은 경우는 무수리출신이었다고 전해지는데, 대부분의 후궁이 낮은 신분출신이라 정치적으로 친정의 도움을 받을 수 없었다. 그런 영향은 고스란히 후궁 소생의 성장 배경에도 영향을 미쳤다. 생모의 정치적 입지는 곧 그 소생에게도 직결되기에, 후궁 소생이 보위를 이어받게 되기까지 후궁이나 그 소생이나 정쟁에 휘말려 죽음에 이를 수도 있는 살얼음판을 건너야 했던 것이다.

또한 종모법을 따랐던 조선이기에, 반가 여인 아닌 생모 소생이라는 신분이 콤플렉스가 된 왕도 있었다고 하니, 처와 첩, 적자와 서자를 차별하는 가부장제의 그림자가 짙게 배어있던 것은 왕실 역시 예외는 아니었다.

이 책을 덮고나서 떠올랐던 생각은 왕이나 왕의 아이를 낳지 못한 후궁들 즉 그렇게 많았던 보통의 후궁들은 어떻게 살았을까? 하루 밤 승은을 입거나, 후사도 없이 왕에게 잊혀져 갔던 후궁들의 삶은 어찌 됐을까? 하는 것이었다. 다른 책에서 보자면 불가에 귀의하거나 사가로 나가 살면서, 외롭고 쓸쓸한 말년을 보냈다고 하는데, 이렇듯 대부분의 후궁들은 시들면 버려지는 꽃같은 존재였다. 그들에게 왕의 성은은 바람처럼 지나가버린 하룻밤 봄꿈과 같았을 것이다. 평생 다시 오지 않을 왕을 기다리며 젊음을 보내야 했던 후궁들은 왕을 원망하지 않았을까. 왕의 자손을 낳은 후궁들을 부러워했을 것 같다. 아니 어쩌면 처녀로 늙어 죽지 않고 왕의 손길이 닿은 것 만해도 행운이라고 생각하면서 살아갔을지도 모르겠지만 어떤 경우건 결국 후궁은 왕실 번영을 위한다는 명분하에 만들어진 가부장적, 군주제의 산물인 것은 분명하다.

‘왕을 낳은 후궁들’은 사극을 통해서도 몇 번씩 방송됐고, 어디에선가 들어본 이야기가 대부분이었다. 왕의 성은을 입게 되는 과정이나, 후궁 소생의 아들이 왕이 되는 과정은 흥미롭기는 하지만 더이상 새롭지 않았다. 그래서 역사의 기록을 취사 정리한 자료집 같다는 느낌이 들었고, 그 자료를 평면적으로 해석해서 후궁을 바라보는 필자의 관점이 느껴지지 않았던 점도 아쉬웠다.

*보탬":

'대장금'.'허준'등으로 잘 알려진 사극 전문 이병훈 PD가 연출하는 '동이'라는 드라마가

방송되는데, '동이'는 영조의 생모 '숙빈 최씨'로, 그의 일대기를 다룬 작품이라고 한다.