이 소설은 베트남 농촌의 가난과 그로 인한 피폐한 현실을 그리고 있다. 베트남의 오랜 건기가 주는 답답함, 비 한 방울 내리지 않는 가뭄으로 물이 흐르지 않아 냄새 나는 샛강과 물때로 표상되는 농촌 생활의 핍진함, 그리고 그러한 척박한 계절을 건너가는 사람들의 아주 헐벗고 메마른, 날것 그대로의 삶이 그려진다. 작가는 이들의 삶에 어떤 낭만이나 사랑을 덧붙이지 않고 담담하게 그려나간다.