서산 휴정 스님이 50여권의 경전과 논서, 어록 등을 보면서 공부하는 데 요긴하고 간절한 말들이 있으면 뽑아 두었다가, 후학들을 위하여 주해나 게송을 달아 그 내용을 풀이한 다음, 1564년 직접 서문을 쓰고 만든 책이다. 서산대사는 이 책에서 간화선을 참구하는 사람들이 어떻게 공부해야 할지 그 길을 일러두었다. 믿음을 일으킬 수 있도록 선과 교에 대한 가르침을 통해 부처님 법을 기꺼이 믿고 받아들이게 하며, 깨달음을 얻기 위한 수행과정도 중요시 여겨 화두 수행법 뿐만 아니라 계정혜 삼학은 물론 주력과 예배, 염불의 진정한 의미도 함께 새기도록 하였다.