에베레스트에 위치, 생태 등의 지식과 히말라야 원정 과정과 등반시 갖추어야 할 장비, 정상에 이르기까지 거쳐야 할 여정과 어려움 등을 담은 그림책. 종이 콜라주로 눈보라가 날리는 산의 모습을 실감나게 묘사한 스티브 젠킨스의 작품으로 글의 분량이 제법 되는지라 아이 혼자 보려면 저학년 정도는 되어야 할 듯싶다. 이 작가가 동물과 관련된 작품만 만드는 줄 알았는데 일전에 본 <다음 정거장은 해왕성>도 그렇고 다양한 분야의 지식을 담은 작품을 선보이고 있다.

책을 통해 "세계의 지붕"이라 일컬어지는 히말라야 산맥에 자리한 이 산에 "에베레스트"라는 이름이 지어지게 된 이유, 네팔이나 티베트에서는 어떤 이름으로 부르는지, 이 곳을 어떤 곳으로 생각하는지 알 수 있다. 등반대와 함께 산을 오르는 셰르파의 유능함도 언급해 놓았다. 카트만두에서 에베레스트의 베이스 캠프까지 160km를 걸어서 이동하게 되는데, 산악인들이 무조건 빨리 가지 않고 서서히 '트레킹(걸어서 가는 여행)'을 해야 하는 이유 등도 알 수 있다. 모험에 필요한 장비-폴대 고글, 유마르, 아이젠, 피켈 등-에는 어떤 것들이 있는지 살펴 볼 수 있다.

정상까지 가는 루트에는 생명을 위협하는 다양한 위험 요소들- 아이스폴, 크레바스, 세락, 바람, 동산에 걸리만큼 혹독한 추위, 눈사태, 산소 부족 등-이 존재한다. 그럼에도 불구하고 많은 산악인들이 위험을 무릅쓰고 그 험난한 여정의 길을 가는 것이다. 무엇이 그들로 하여금 그 산을 오르게 하는 것일까? 산악인 말로리는 왜 산에 오르고 싶어 하느냐란 질문에 "산이 거기에 있기 때문"이라는 명언을 남겼다고 한다.

지구에서 가장 높은 곳인 에베레스트! 1921년 영국 원정대가 등반한 시도한 이후로 많은 산악인들이 정상에 오르기 위해 그 위험한 길에 도전을 하고 있다. 산소통을 매지 않고서는 올라가기 힘든 정상에 혼자서 산소통도 없이 오른 위대한 산악인의 일화도 접할 수 있는데, 죽음의 지대에 도달하면 오래 머물수록 위험해지기 때문에 시간을 지체하지 말고 하루 이틀 안에 정상으로 올라가야 한단다. 상황이 여의치 않아 정상을 눈 앞에 두고도 발길을 돌려야 할 때의 심정은 얼마나 안타까울까 싶다. 그리고 사고를 당하거나 추위를 이기지 못하고 대원이 죽음을 맞이하는 것을 지켜보아야 할 때의 심정은 또 얼마나 참담할까...

마지막 장에는 일곱 개의 대륙별 가장 높은 곳의 정상의 높이를 비교한 그림과 에베레스트 등반에 관한 기록이 실려 있다. 이 책을 통해 세상의 꼭대기에 오르기 위해 얼마나 큰 어려움을 이겨내야 하는지를 간접적으로나마 접할 수 있었다. 세상에는 이처럼 목숨을 걸고 도전하는, 온갖 험난한 장애물을 넘어서 정상을 향해 한걸음씩 앞으로 전진하고 있는 사람들이 있다는 사실이 아이의 마음에 깊은 인상을 남겼으면 하는 바람이다.