열림원의 신간 『삶이 말하게 하라― 투르카나 임연심 선교사와의 대화』는 독실한 크리스천이자 저명한 소설가인 서영은이 다년간의 현장 취재와 자료 조사, 인터뷰를 통해 완성한 ‘투르카나 맘’ 고(故) 임연심 선교사(1951~2012)의 전기이다.

아프리카 케냐 북부의 투르카나는 에티오피아와 수단의 접경지대이며 학교도 병원도 없고 마을의 식수원이 되는 우물조차도 멀리 수 킬로미터나 떨어져 있는 메마르고 황폐한 땅이다. 이곳에서 28년 동안 교회와 고아원을 세우고 굶주린 이들에게 먹을 것을 나눠주고 버려진 아이들을 돌봤던 이가 있다. 투르카나 고아들의 어머니, ‘투르카나 맘’으로 불리는 임연심 선교사이다. 그는 평생 독신으로 살면서 그곳 아이들을 보살피고 가르치다 2012년 풍토병으로 현지에서 생을 마쳤다.

임 선교사는 인종도 언어도 다른 그 아이들을 위해 기꺼이 그들의 엄마가 되기로 결심한다. 우선 그는 ‘킹스키즈(King’s Kids)’라는 이름의 고아원과 유치원을 열어 아이들을 보살폈다. 단순히 먹이고 씻기고 입히는 데 그치지 않고 직접 글을 가르쳤고 성경을 읽혔으며 학교에 보냈고 사소한 식사 예절까지 신경썼다. 가난을 벗어나는 길은 배움뿐이며 “학교를 그만둔다는 것은 투르카나에서는 바로 쓸모없는 사람이 된다는 뜻”이라 믿으며 아이들을 가르쳤고 아이들은 그를 ‘엄마(Mom)’라 부르며 따랐다. 그가 길러낸 수백 명의 아이들은 목사, 교사, 의사, 기자, 은행원, 회계사, 공무원 등 어엿한 사회인으로서 오늘날 케냐 지역사회를 이끌어가는 인재들로 성장했다. “사역은 돈으로 하는 것도 아니고, 전략으로 하는 것도 아닙니다. 죽음같이 강한 사랑으로 하는 것입니다”라고 생전에 말해왔던 임 선교사의 뜨거운 사랑과 열정이 맺은 귀한 열매이다.

임연심 선교사의 삶과 영적 궤적을 총체적으로 그려내기 위해 저자는 3년여의 시간 동안 온전히 이 작업에 매달려 임 선교사가 남긴 일기와 사진/영상 자료물, 국내외 교회 안에서 사역을 같이했던 동역자들과 가족을 비롯해, 투르카나에서 그의 모습을 기억하는 지역사회인들과 킹스키즈 출신 현지인들을 찾아가 사실을 확인하고 그들의 육성을 다양한 방식으로 글에 담았다.