새뮤얼 스마일스의 『자조론(Self Help)』, 『인격론(Character)』, 『검약론(Thrift)』, 『의무론(Duty)』 4권은 ‘스마일스의 4대 복음서’로 불리는 그의 대표작들이다. 이 책은 그 중 인생론적 에센스를 모은 고전적 교훈서 『자조론(Self Help)』과 영국 신사의 이상적 인격인 젠틀맨십을 구체화한 『인격론(Character)』을 한 권으로 엮은 것이다. 『자조론(Self Help)』과 『인격론(Character)』은 저자의 영혼 전기이자 치열한 인간 정신의 전기라고 할 수 있다.

"젊은이여, 야망을 품어라! 이 세상에 ‘불가능’한 것은 아무것도 없다!
하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다! 자신을 인고하고 인내하라!
성실함에 감동하고 감동하라! 끊임없이 자기 단련 강해져라!
그리하여 자기가 생각하는 자기 인생을 창조하라!"