조선 시대의 영조는 역대 왕들이 50세를 넘기지 못한데 반해 83세에 서거하여 역대 최고의 장수를 기록한 왕이다. 과연 그의 장수 비결은 무엇이었을까? 당시 대부분의 왕들은 거의 움직이지 않으며, 매일 5끼씩 풍성하게 음식을 차려 먹었지만 영조는 쌀밥 대신 잡곡밥을 먹었고 하루 다섯 끼였던 왕의 식사를 세 끼로 줄이면서 간소화시켰다. 즉, 그의 균형 잡힌 소박한 식단과 소식이 건강한 장수의 비결로 꼽히고 있다.

조선 시대의 왕들 못지않게 잘 먹으며, 운동량도 왕들 못지않게 적은 현대인. 현대인은 지금 일부 영양이 과잉된 이른바 ‘배부른 영양실조’에 걸려있다. 또 과거에 비해 생활이 윤택해졌음에도 불구하고 많은 사람들이 비만, 고혈압, 당뇨, 암 등 각종 성인병으로 고생하고 있다. 이는 과거와는 다른 잘못된 음식 식습관, 흡연, 음주, 화학 물질의 섭취, 환경, 스트레스에서 기인한 것이다.

농사짓는 교수로 유명한 이원종 교수는 의학에 의존해 각종 질병 속에서 생명을 연장하고 싶지 않다면 지금이라도 가난한 밥상을 차려야 할 것을 제안한다. 즉 과거 우리 선조들의 현명한 생활습관을 본받을 필요가 있는데, 이는 소박한 삶을 지향하면서 적당히 운동하고, 신선하고 오염되지 않은 먹을거리를 먹어야 한다는 것이다. 『가난한 밥상』은 그런 올바른 영양군을 갖고 있었던 선조들의 식단을 활용해 아침, 점심, 저녁별 식품으로 구분하고, 밥상 차리는 데 실질적인 도움을 주는 요리 레시피 등을 함께 담아낸 소박한 왕의 밥상과도 같은 책이다.