『코난 도일』은 명탐정의 대명사로 처음 작품에 등장한 이래 100년이 지난 오늘날까지도 그 유명세가 조금도 시들지 않은 셜록 홈스를 창조한 코난 도일의 생애를 담은 전기이다. 부커상 후보에 오른 바 있는 노련한 전기작가 마틴 부스는 셜록 홈스라는 거인의 명성에 눌려 실체가 모호해졌지만, 사실 훨씬 더 모험적이며, 복잡 다양했던 코난 도일의 삶과 그의 사상을 다루고 있다.

코난 도일은 정형외과 의사로 세상에 첫발을 딛었지만 영국의 자그마한 지방 도시에 안주하지 않고 선의船醫로 북극과 아프리카를 탐험했는가 하면, 크리켓과 럭비, 축구 등의 스포츠에 뛰어난 재능을 보인 운동선수였고, 마흔 살에 군의로 보어 전쟁에 참전했으며, 1차 대전 때는 유럽 곳곳의 전선을 누비는 전쟁 특파원으로 활동해 이 공로로 기사 작위까지 받기에 이른다. 그 밖에도 심령주의자, 두 번의 국회의원 후보, 여성들에게 부당한 희생을 강요하는 이혼법 개정을 요구하는 사회 행동가임과 동시에 억울한 누명을 쓴 약자를 돕기 위해 실제 조사에 나서는 탐정 역할까지 그가 보여주는 다채로운 활약은 끝이 없었다.

또한 코난 도일이 본령인 작가로서도 유명세를 얻게 된 직접적인 이유인 셜록 홈스 이야기 외에 역사소설, SF, 모험소설, 공포소설, 에세이, 역사, 저널리즘 등 광범위한 분야에서 방대한 분량의 글을 남겼으며 그것들 대부분이 높은 평가를 받기도 했다. 그는 셜록 홈스를 통해 에드거 앨런 포가 발아시켰던 탐정소설의 씨앗을 눈부시게 개화시키는 데 성공했으며, 애거서 크리스티, 엘러리 퀸 등으로 이어지는 후대 추리소설의 거장들에게 큰 영향을 끼쳐 오늘날에도 세계 출판 시장을 좌지우지하는 추리소설의 인기를 영구히 반석 위에 올려놓은 문학사적 업적을 남겼다. 책은 이렇게 코난 도일 한 사람으로서 해냈다고 믿기 어려울 정도로 여겨지는 열정과 모험들을 소개하고 있다.