『하류지향』은 우치다 타츠루 교수가 빠르게 변해가는 세상 속에서 점점 부각되어가는 일본 젊은 세대의 문제들을 ‘공부와 일에서부터의 도피’에 두고 다면적으로 분석한 책이다. 일본의 현 세대들은 충실한 학교 교육을 통해 사회적 존재를 자각했던 예전과 달리 왜냐고 반문하며 이를 거부한다. 입시 경쟁 대열에 합류해 열심히 공부하여 좋은 학교나 회사로 진출하는 것과 같은 미래를 꿈꾸지 않는다. 미래를 생각하지 않고 오로지 현재를 즐기는 쪽이 낫다고 말하면서도 스스로 유능하다고 자부한다.

일본형 ‘니트족(Not in Education, Employment or training)’은 1980년대 후반에서 1990년 초반에 걸쳐 터진 버블 경제 붕괴가 시초가 됐다. 이후 일본은 경기 회복을 위해 미국식 모델을 도입했지만 결과적으로는 학력 저하 등 많은 문제를 노출시켰다. 현 일본의 젊은 세대는 ‘자기의 일을 자기가 결정한다’는 자기결정 페티시즘에 입각해 생각하며 움직인다. 저자는 이를 하나의 병리현상이라고 지적하며 일본 니트족 85만 명이란 숫자에 경악을 금치 못한다. 일본 사회는 이미 고립한 개인과 개인이 중간적인 완충지대 없이 맨몸으로 마주보고 있는 시대에 들어섰다고 저자는 판단하고 있다.

버블 경제 붕괴 이후 급속하게 변화한 일본을 바라보며 최근 국내에서도 일할 의욕조차 잃어버린 백수, 백조들이 늘고 있는 한국의 현실을 반추해볼 수 있다. 우리 교육 현장과 사회일각에서도 맞닥뜨리고 있는 유사 현상을 놓고, 이를 하류지향의 징후로 예단할 것인가, 아니면 산업소비사회를 통과하면서 겪게 되는 부작용의 일부로 판단할 것인가. 《하류지향》은 그 판단의 근거로써 유용한 시각을 제시하는 책이다.