80년대 초 광주에서 교편을 잡은 저자의 광주민주화 운동과 관련된 체험이 녹아든 책이다. 쌍둥이 오빠가 동생의 은반지를 사다주기 위해 광주 시내로 나갔다가 억울하게 죽음을 당한 뒤, 평생 그 아들을 기다리다 한이 맺힌 채 죽은 엄마와, 오빠를 죽음으로 몰아넣었다는 죄책감으로 평생을 죄인처럼 살아온 동생의 이야기가 실려 있는 표제작 '손바닥에 쓴 글씨'를 비롯하여 6·25전쟁을 배경으로 한 「나무십자가」, 입양문제를 다룬 「순이 고모」, 빈곤한 생활속에서 펼쳐지는 가족간의 다툼과 화해를 다룬 「두더지 가족」, 시골의 순박한 인심과 우정을 그린 「그림 속 풍경」등 모두 다섯 편의 동화가 실려있다.

어린이 책으로서는 조금은 무거운 주제를 생동감있게 그려냈다.