『넬슨 만델라 평전』은 12년에 걸쳐 문화부와 교육부 장관을 역임한 문화대통령 자크 랑이 최초의 흑인 대통령 넬슨 만델라의 이야기를 담아낸 평전이다. 책은 남아프리카의 악명 높은 인종 차별 정책인 ‘아파르트헤이트(Apartheid)에 맞서 흑인 인권과 인간 평등을 위해 온 생애를 바쳐 화해와 관용을 선택해 투쟁한 넬슨 만델라의 이야기를 독특하게 다루고 있다.

자크 랑은 만델라를 다룬 기존의 저서들과는 달리, 연극적 형식 안에 세계라는 큰 무대 위에 선 존재감 있는 배우로서 만델라를 묘사한다. 연극의 한 장면으로 꾸며진 각 부에서 만델라의 역할은 각각 체제순응적 태도를 벗고 투사로 거듭나는 안티고네, 샤프빌 학살 이후 ‘국민의 창’을 조직해 무장투쟁을 주도하는 스파르타쿠스, 리보니아 재판과 함께 27년간 로벤 아일랜드의 감옥이라는 바위에 묶인 프로메테우스, 아파르트헤이트를 종식시키기 위해 협상력을 발휘하는 지도자 프로스페로, 그리고 1인1표제에 의해 대통령에 당선되어 흑백 갈등 치유와 세계 평화를 위해 일하는 넬슨 왕이다.

자크 랑은 인간의 고뇌를 담은 문학작품과 만델라의 삶을 오가며 만델라의 내면을 과감히 추측하고 내적 성장을 추적하지만, 그가 그려내는 만델라는 결코 성인이 아니며 종종 일반적인 영웅적 풍모와도 거리가 있다. 확신을 지녔으면서도 때로는 두려워하고, 때로는 부끄러워하는 소시민의 면모를 보이는 인간적인 만델라의 모습을 평전은 담아내고 있다.