지금은 책을 집에 가만히 앉아서도 살 수 있다. 국내는 물론이고 외국에 있는 책까지도 클릭 한 번이면 얼마든지 집에서 받을 수 있게 됐다. 책이 대량생산되고,소비자들이 편하게 구입할 수 있는 유통 시스템이 갖춰져 있기에 가능한 일이다.

하지만 인류의 역사에서 이렇게 대중들이 책을 손쉽게 살 수 있고, 누구나 가까이 할 수 있게 된 것은 그리 오래 전 일이 아니었다. 그렇게 되기까지는 인쇄기술이 발달해서 책을 대량 생산하게 되고, 독자층이 형성되고, 유통망이 자리잡아야 가능한 일인데, 그것은 사회 변화와도 맞물려 있었다.

'조선의 베스트셀러'는 책이 이렇게 대중에게 가깝게 되는 과정에서 등장했던 세책점(貰冊店)에 주목하고, 당시 세책점의 상황과 역할에 대해 짚어가고 있다.

세책점은 전문 필사자가 필사한 책을 돈을 받고 빌려주는 곳이었다. 조선은 민간에서 책을 간행하는 경우가 드물었고, 국가에서 인쇄를 전담하다시피 했고 중국에서 직접 책을 수입했기 때문에, 민간들이 관심을 가질만한 책이 없었는데, 책 수요에 변화가 일어난 것은 양란 이후 본격적으로 중국 소설이 유입되면서 부터였다. 중국에서 유입된 통속 소설의 내용이 반윤리적이고 비사실적이며 음란하다고 해서 사대부들의 비난이 거세졌다. 그럼에도 일부문인과 여성들 사이에서 중국 소설 애독현상이 일어나면서, 사대부 집안에서 소설책을 빌려보게 됐던 것이다.

그만큼 소설을 읽는 독자층이 사대부가에서 중인, 평민으로까지 확대됐고, 중국 소설을 번역한 소설과 또 한글 소설이 등장하게 됐던 것이다. 이런 가운데 17세기 후반에 시장 경제가 어느정도 활기를 띠는 가운데 소설이 상품으로 인식되면서 전문적으로 필사한 책을 돈을 받고 빌려주는 세책점이 18세기 중반까지 성행하게 됐던 것이다.

당시 세책점에서는 필사본을 주로 대여해줬지만, 아예 상업적인 목적으로 대량으로 찍어서 판매하는 방각본 소설도 등장하면서, 상업성을 겨냥한 근대적인 형태의 출판의 싹이 이때 심어졌던 것이다.

흥미로운 것은 조선 뿐 아니라 중국과 일본, 그리고 유럽에서 세책점이 등장한 시기가 엇 비슷했지만, 조선이나 유럽의 경우 도덕론자들은 소설이 비윤리적인 내용을 담고 있다는 이유로 세책점을 향해 비난을 퍼부었다. 반면에 중국은 일찍부터 출판이 왕성하게 이루어졌고, 판매가 활발해서 상대적으로 책세점이 뒤늦게 등장했다. 일본에서는 집으로 방문하는 카시혼야(貸本屋)가 존재했지만 여성 카시혼야의 경우에는 매춘도 겸했던 것으로 추측되고 있다고 하니 세책점은 그 나라 사회,경제적 상황에 맞는 형태로 존재했던 것이다.

주목해야 할 것은 조선 세책점들은 상업성을 겨냥해서 영업을 한 것이지만 그들의 존재는 조선의 문화와 문학이 발전하는 데 긍정적인 역할을 수행했다고 평가받고 있다는 점이다. 독자를 지속적으로 확보하고, 유통과 판매를 활성화하기 위해 다각적인 방법을 모색했다는 점에서 문화기획자이자 경영인으로 손색이 없다. 세책점 덕에 소설이나 책이 더 많이 생산되었고, 대중들에게 한층 가까와 질 수 있었던 것이다.

하지만 이들 세책점도 근대화의 물결과 함께 그 역할을 다하고 말았다. 근대적 지식인들의 등장과 새로운 인쇄 책의 등장 그리고 새로운 형식의 소설이 등장하는 등 사회적으로 변화가 일어났기 때문이다. 그런 변화에 걸맞게 출판사의 등장과 대여보다는 판매가 강세를 보이게 됐던 것이다.

이야기를 좋아하면 가난하다는 옛말이 있다는데, 이 책을 읽으면서 그 말이 세책점 때문이 생긴 건 아닐까 하는 생각이 들었다. 한두 권도 아니고, 수십 권이나 되는 장편소설을 빌려보려면 대여비가 경제에 부담이 됐다니 말이다. 실제로 일부 집안에서는 세책 때문에 문제가 발생하기도 했다는데 그런데 한편으로는 그렇게 비싼데도 빌려 봤다면 소설이 그만한 재미와 오락을 제공했다는 방증이 아닐까.

세책점들이 17세기나 18세기 무렵에 등장했다는 것은 의미심장했다. 그것은 지식이 막 대중속으로 보급되고, 사상이 발전하던 시절과 일치하기 때문이다. 그 속에 세책점이 존재했고, 세책점을 통해 책은 백성들과 가까와졌다.

독자 입장에서 보자면, 소설 속 세상은 억눌려있던 조선 여인들에게는 일종의 지적 쾌락이자 해방구나 마찬가지가 아니었을까. 조선과 영국의 도덕론자들이 소설을 비난한 것만 보더라도, 소설은 현실에 대한 불만과 현실 이외의 세상에 대해 눈을 뜨고 보다 자유로운 세상을 꿈꾸는데 자극이 됐을 것이다. 그리고 변화를 모색하는 사상으로, 행동으로 옮기는 불씨를 지폈을 것이고.

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