‘너새니얼 호손’의 『주홍 글자(민음사)』는 낯선 작품이 아니었기 때문에 책을 펼치며 새롭게 무언가를 얻으리라 기대하지 않았다. 읽었는지 읽지 않았는지 분명치 않으면서도 내용을 알고 있다고 착각하는 문학작품들이 여럿 있는데 『주홍 글자』도 그런 소설 중 하나여서 분명하게 줄거리 요약이라도 할 수 있길 바라는 마음이 전부였다. 그런데!! 소설을 읽으면서 내 안에는 놀라움과 기쁨이 번졌다. 인물의 감정과 배경 묘사가 주를 이루는 문장이 생생하게 살아있었기 때문이다. 딤스데일 목사를 만나기 위해 헤스터와 펄이 숲 속으로 들어섰을 때 두 사람을 둘러싼 풍경 묘사가 특히 아름다운데, 호손은 하늘도 제대로 보이지 않을 정도로 우거져 한 줄기 햇빛이 이따금 스며드는 숲 속의 광경을 ‘희롱하듯 가물거린(p.199)’다는 문구로 표현했다. 희롱하듯 가물거리는 햇빛이라 함은 장난이라도 치려는 듯 가까이 다가가면 사라졌다가 멀리서 나타나는 모양새를 상상하도록 만든다. 이 절묘한 문구는 키 큰 나무들이 빽빽하게 들어선 숲 속에서 나뭇가지 사이를 뚫고 스며드는 가느다란 빛을 볼 때마다 떠오를 것만 같다.

금욕주의적인 삶을 강조하는 청교도주의가 지배하던 식민사회에서 두 팔에는 태어난 지 석 달된 갓난아이를 안고 가슴에는 ‘화려한 주홍빛 헝겊에 금실로 꼼꼼하게 수를 놓아 환상적으로 멋을 부린 A자(p.16)’를 단 ‘헤스터 프린’이 처형대 위에 서 있는 모습을 보여주는 것으로 이야기는 시작한다. 군중 속에서 주홍 글자를 가슴에 달고 있는 헤스터의 죄는 부정한 짓을 저질러 아비가 누군지 모르는 아이를 낳았다는 것이고 재판관들은 ‘세 시간 동안 처형대 위에 서 있은 뒤 살아있는 동안 내내 가슴에 치욕의 징표를 달라고 명령(p.29)’했다. 재판관들은 사내의 이름을 밝히라고 호통 치지만 헤스터는 꼼짝하지 않는다. 그녀는 혼자서 모든 시련을 감당하기로 결심한 것이다.

『주홍 글자』의 주인공은 다음과 같다. 치욕의 징표인 주홍 글자를 가슴에 달았지만 도망가지 않고 죄에 상응하는 형벌을 받고자 마을 사람들의 차가운 시선을 견뎠고 낯선 이들의 눈길에서 새로운 낙인이 찍히는 고통까지 겪은 ‘헤스터 프린’과 자신의 죄를 세상에 밝히지 못한 채 죄책감으로 병들어가는 ‘아서 딤스테일’ 목사 그리고 목사의 병을 치료한다는 게 구실이지만 사실은 복수를 위해 목사 곁에 머물며 교묘하게 상처를 주는 ‘로저 칠링워스’ 노인이 그들이다. 소설에서 주목할 부분은 세월이 흘러 세 사람이 어떤 모습으로 변화했느냐다. 헤스터는 오랫동안 주홍 글자를 달고 다니며 고행을 견뎌 낸 결과, 마을사람들은 ‘헤스터가 저지른 잘못을 너그럽게 용서해 주었고 주홍 글자를 그녀가 행한 여러 선행의 징표로 간주하기 시작했다(p.169).’ 그러나 딤스테일 목사는 차마 고백하지 못한 무거운 짐 때문에 ‘육체는 병으로 고통 받고 영혼은 비참한 번민 때문에 괴로움을 당하고 고문을 당한 채(p.138)’ 망가져가고 있었으며, 복수를 위해 목사와 친밀한 사이가 되어 그의 영혼을 갉아먹고 있는 칠링워스 노인은 의젓하고 명상적이며 학자다운 표정은 사라지고 지금은 쳐다볼 수도 없이 ‘추하고 흉악한(p.120)’ 표정만 남았다.

헤스터 혼자서 죄를 범한 것일까? (p.62)

책을 읽는 내내 헤스터 혼자만 죄를 범한 것일까? 라는 의문이 머릿속을 맴돌았다. 공개재판을 받고 죗값을 치르기 위해 가슴에 주홍 글자를 단 헤스터는 ‘세상의 어느 누구도 자기만큼 죄를 지은 사람이 없다고 믿으려고 몸부림(p.63)’쳤다. 그것이 죗값을 치르는 유일한 길이라고 여겼던 듯하다. 그러나 타인에게 들키지 않아서 공개되지 않았을 뿐 ‘가슴에 숨어 있는 죄(p.62)’를 간직한 사람들은 죄를 범한 것이 아닌가? 비록 낙인이 찍혀 죄인으로 살았지만 자신을 잃지 않고 스스로를 지킨 헤스터와 달리 죄책감과 복수심으로 본래 자신의 모습을 잃어버린 딤스테일 목사와 칠링워스 노인의 죄와 허물은 헤스터의 주홍 글자보다 가볍다고 할 수 있을까? 특히, 신성한 강단에 올라 ‘이 사람은 타락한 사람이요 위선자(p.142)’라고 고백하려 하지만 매번 실패하는 목사 딤스데일은 양심의 가책을 느껴 정신과 육체가 파괴되었다고 해서 그것이 면죄부가 될 수 있을까?

‘너새니얼 호손’의 『주홍 글자』는 죄악이 세 사람의 인생을 어떻게 파멸과 구원의 길로 이끌어 가는지 보여 준다. 이것은 죄악을 끊어내기 위해 죄를 피하지 말라는 의미로 다가온다. 주홍 글자도 스스로 세상 사람들의 조소와 멸시를 받는 낙인에서 ‘슬퍼하고 두렵지만 존경하는 마음으로 바라보는 상징(p.311)’으로 변신하였으니 두려워하지 말라고 말하는 것만 같다.