주홍 글자라는 표현은 우리나라에서도 많이 쓰이고 있는 관용적 표현이 될 정도로 유명한 표현이다. 어떤 사람의 잘못에 대한 선입견이 생겨 일종의 낙인이 되었을 때 주홍 글자라는 말을 많이 쓴다. 그 주홍 글자의 유래가 되는 소설 '주홍 글자'를 접하게 되었다.

주홍 글자는 세 사람 사이에 벌어지는 일을 중심으로 이야기가 전개된다. 그리고 이들이 가지게 되는 죄의식과 복수심은 이 소설의 엔진으로 처음부터 끝까지 이야기가 진행되는 것을 알 수 있다.

소설 전반에서 나타나는 '주홍 글자' A는 상당한 매력으로 작용하고 있다. 주홍 글자는 여주인공 헤스터 프린의 가슴에 박혀있는 주홍색 A 모양의 천을 금실로 박은 것이다. 이 주홍 글자는 이 여성과 딤스데일 목사의 간음(Adultery)을 상징하는 징표로 평생 가슴에 달려 살아야 하는 형벌을 받은 것이다. 헤스터는 이 주홍 글자를 괴로워하지만 처형대에 올라 사람들의 조롱을 당하는 형벌을 당할 때에도, 그 이후에 살아가면서 사람들의 조롱을 받을 때도 주홍 글자를 기꺼이 받아들이는 모습을 보여준다.

소설을 처음 읽었을 때는 독서가 잘 진행되지 않았다. 사건의 전개보다는 배경이나 인물의 묘사가 주를 이루는 것을 보면 지루해 할 수도 있다고 생각했다. 하지만 다시 한 번 숨 고르고 처음부터 읽어보면 이 소설의 배경 묘사가 얼마나 소설에 치밀하게 적용되는 지 알 수 있다. 단순히 예쁘거나 신비한 분위기를 연출하기 위한 묘사로 끝나는 것이 아니라 그 배경이 소설에 등장하는 인물들의 상황과 매우 잘 일치되는 모습을 여러 곳에서 확인하는 재미가 있다. 소설의 첫 장면부터 이 주홍색의 이미지는 독자에게 강렬하게 다가오고 있다.

개인적으로 이 소설의 1장 '감옥 문'은 이제까지 읽었던 소설의 도입부 중에 가장 멋있는 부분이라고 생각했다. 인물은 나오지 않고 오로지 감옥에서 꽃 핀 붉은 장미를 묘사하는 장면이다. 하지만 이 어둡고 음산한 감옥이라는 곳에서 아름다운 붉은 장미가 대비되어 나타내는 아름다움을 상상해보면 짜릿함을 느끼지 않을 수 없다. 그리고 이 붉은 색의 이미지는 소설 전반에 걸쳐서 지속적으로 나타나니 참 아름다운 도입부가 아닐 수 없다.

이야기의 전개는 앞에서 말했다시피 죄의식과 복수심이 중심을 잡아준다. 간음을 저지를 헤스터 프린과 딤스데일 목사는 죄의식이라는 감정이, 로저 칠링워스라는 헤스터의 전남편은 복수심으로 가득한 상태에서 소설의 결말까지 진행된다.

헤스터 프린과 딤스데일 목사의 죄의식은 같은 듯 매우 다른 모습을 보여준다. 헤스터의 죄의식은 주홍글자라는 외부적인 매체를 통하여 겉으로 드러난 상태로 살아가게 된다. 처음에는 매우 힘들게 만든 낙인이 된 주홍글자는 시간이 지나 오히려 정열의 불꽃이 되어 남에게 선행의 빛을 비춰주는 매게가 된다. 헤스터의 죄의식은 그녀를 결과적으로 좋은 방향으로 이끌어가는 모습을 볼 수 있었다. 사람들은 어느 정도 편견을 가지고 있으면서도 그녀에게 좋은 이미지를 부여하기 시작하며 주홍 글자 A가 Able을 의미한다고 하기까지에 이른다. 죄의식을 드러내어 그것을 좋은 의미로 승화시키는 모습에서 그녀의 매력을 느낄 수 있었다.

반면에 딤스데일 목사의 죄의식은 가장 깊은 마음 가운데 숨기며 살아간다. 그의 죄의식은 그를 갉아먹으며 그의 가슴 깊은 곳에서 불타올라 자아를 잿더미로 만들게 된다. 하루라도 빨리 사람들에게 본인은 죄인이고 헤스터 프린의 아이의 아빠라는 사실을 말하고 싶었다. 하지만 그는 정작 죄의 진짜 모습은 가린 채 사람들 앞에서 자신은 죄인이다라는 반 쯤 진실이 가려진 고백을 하고 그 모습을 통하여 사람들은 그가 정말 신실하고 참된 목사라고 생각하게 한다. 죄를 이용하여 오히려 자신의 기반을 다지는 모습을 보이는 점에서 어쩌면 칠링워스보다 더 나쁜 인물이 아닌가라는 생각을 해보았다.

로저 칠링워스는 복수의 화신으로 소설에서 묘사된다. 이 늙은 학자가 처음부터 악한 존재는 아니었으리라 생각한다. 딤스데일 목사에 대한 복수심은 악한 영혼이 그의 마음에 침투할 공간을 제시하였고 그로 인하여 로저 칠링워스는 점점 악의 화신의 모습으로 변모하는 모습을 볼 수 있었다. 딤스데일 목사가 죄의식으로 인하여 피폐해졌다면 칠링워스는 증오심으로 인하여 영혼이 파멸하게 된다. 증오심이 담긴 모습은 딤스데일 목사가 헤스터의 남편이 칠링워스라는 것을 알았을 때 복수심이 피어오르면서 영혼이 파멸하기 직전의 모습으로도 표현되었다. - 다행히 딤스데일 목사는 증오심은 거두었지만 이미 죄의식으로 인하여 피폐해져 비극적인 결말에 이르게 된다. - 정작 복수의 결과물을 내고난 뒤 복수심을 거둔 뒤로는 삶을 지탱하게 만들어준 복수심을 잃은 나머지 기력을 잃고 삶의 의미를 잃게 되는 비극적 결말을 맞이하게 된다. 어쩌면 가장 악랄하게 비춰졌지만 가장 불쌍한 인물이 아니었나 생각한다.

작가는 이 세 사람을 향하여 여러가지 이야기가 난무하는 세상에 대해서도 신랄하게 비판한다. 청교도 사회로서 청렴과 정조를 강조하는 이들의 실제 모습은 죄인으로 치부받은 헤스터 프린과 다를게 없는 아니 더 못난 사람들로 나온다. 주홍 글자가 뜻하는 죄와 크게 다를 바 없는 죄를 고백하는 사람들의 모습을 통해 헤스터는 일종의 마녀사냥을 당한 것으로 볼 수 있다. 내 눈의 들보는 못 보는 우리들의 모습을 안타깝게 여긴 작가의 생각을 알 수 있다.

헤스터 프린의 아이 '펄'은 그저 단순한 어린 아이로 묘사가 되지 않는다. 소설 초반 주홍 글자와 더불어 죄의 징표라고 명시되는 모습도 볼 수 있다. 다른 어린 아이와 다를 바 없는 장난꾸러기의 모습을 보며 사람들은 이 아이가 엄마의 죄를 그대로 가지고 태어났다는 말도 안되는 소리를 하기에 바쁘다. 펄은 헤스터 프린에게 '축복이자 벌이 되는 아이'였다. 비록 이 아이의 탄생은 죄의 결과물로 나온 아이였지만 헤스터 프린에게는 그녀 자신이 더 이상 마귀의 함정에 빠지지 않는 역할을 하는 것임에 있어 펄을 축복이라고 하였다. 감옥이 나오는 첫 장면에서 나오는 장미는 이 펄과 동일한 느낌을 가질 수 밖에 없다.

펄Pearl이라는 이름도 상당히 매력있지 않은가? 단순히 아름다워서 진주라는 이름이 붙었다고 생각하지 않았다. 진주조개가 이물질을 머금게 되면 수년간의 고통가운데 이물질을 다듬고 다듬어 결국 진주라는 아름다운 보석을 만들게 된다. 헤스터 프린이 펄을 낳고 키우는 장면 역시 죄의식이라는 이물질을 머금어 보석으로 만들어 내는 모습이라 생각했고 그래서 펄이라는 이름을 붙인 것이 아닌가 생각하였다.

인간의 죄의식과 복수극, 청교도 사회를 구성하는 사람들의 이중성 가운데서 착한 본성을 유지하며 선행을 통해 죄의식을 씻어내려는 한 여성의 모습이 상당히 인상깊은 소설이다. 사건의 전개는 크게 어렵지 않으며 사건의 전개 묘사에 비해 많은 배경묘사와 인물표현이 나온다. 인물의 감정과 함께 그런 배경묘사를 즐긴다면 이 소설이 상당히 매력있게 읽혀질 것이라고 확신한다.